Cómo afrontar un futuro marcado por el estrés hídrico en Europa
Probablemente, nadie que lea este artículo ha abierto nunca un grifo seco, ha caminado durante varias horas para recoger un cubo de agua, ni se ha visto afectado por una enfermedad parasitaria de un sistema de agua local insalubre. Esta gloriosa ignorancia es un privilegio no reconocido y contrasta mucho con la realidad a la que se enfrentan más de mil millones de ciudadanos de todo el mundo.
El estrés hídrico y los peligros para la salud que conlleva han afectado durante mucho tiempo a muchas áreas del mundo propensas a la sequía, desde África ecuatorial hasta Oriente Medio o América Latina. Por ejemplo, el año pasado la península de Somalia sufrió su sequía más larga en cuatro décadas, con las consiguientes pérdidas de cultivos que provocaron que decenas de millones de personas necesitaran ayuda alimentaria.[1]
Sin embargo, el problema de la escasez de agua no es solo un desafío para el sur del globo. Cada vez es más preocupante en la región más madura desde un punto de vista económico: Europa.
Los niveles de precipitación en toda Europa en 2023 alarmaron a meteorólogos y científicos por igual. Los Alpes tuvieron un 63 % menos nieve de la habitual. Los niveles de agua en el Rin bajaron tanto que los barcos solo podían transportar la mitad de sus cargas típicas. En Francia, nueve de cada 12 meses registraron lluvias hasta un 85 % por debajo de lo normal.[2]
Los impactos aumentaron después del verano más seco en Europa en 500 años [3]y la realización paralela (tras el análisis de las reservas de aguas subterráneas) de que el continente llevaba técnicamente en una sequía continua desde 2018 y que estaba entrando en un periodo de seguridad hídrica “muy precario”.[4]
Esta alerta demostró a muchos que Europa no es inmune a la escasez de agua que acecha al resto del mundo, ni invulnerable a los mortales efectos secundarios del calentamiento global.
¿Hasta qué punto es grave y generalizada la crisis europea? ¿Es simplemente una muestra de los desafíos hídricos más peligrosos a los que se enfrentarán las comunidades en los próximos años?
Europa paga el precio del clima seco y la sequía
En toda Europa, las condiciones de sequía han aumentado en frecuencia y gravedad en las últimas décadas, y el número de personas afectadas se ha incrementado casi un quinto entre los años 70 y 2000.[5]
De acuerdo con el Instituto de Recursos Mundiales (WRI), al menos cuatro países europeos se encuentran entre los 25 más afectados por el estrés hídrico extremo anual en todo el mundo: Chipre, San Marino, Bélgica y Grecia.[6] Estas cuatro naciones, con sus infraestructuras modernas y sus PIB envidiables, comparten con países como Siria, Botsuana, Namibia e India el hecho de que consumen más del 80 % de sus suministros medibles de agua superficial y subterránea cada año.
Aunque son los ejemplos más extremos, no son los únicos.[7]
Países vecinos, como España, Italia, Portugal, Albania, Macedonia y Andorra, están clasificados como de “estrés hídrico alto”, ya que utilizan entre el 40 % y el 80 % de sus suministros de agua. Alemania y Luxemburgo, que usan entre el 20 % y el 40 % de sus suministros, también están bajo presión, con un “estrés hídrico medio-alto”.
Los impactos de un clima más seco ya se sienten a diario en todo el continente.
En 2023, las autoridades de las siete cuencas fluviales principales de Francia impusieron restricciones de agua. El presidente francés Emmanuel Macron advirtió de que “los tiempos de la abundancia” habían terminado, ya que el país se enfrenta a un 40 % menos de agua en el futuro.[8]
Mientras Francia se ahogaba, España soportaba su propio calvario. En Cataluña, las autoridades impusieron un límite de 230 litros en el suministro de agua diario promedio por habitante. La cantidad media de agua disponible en España ha caído un 12 % desde 1980 y se espera un descenso más pronunciado para 2050.
El año pasado, los niveles de agua en el río Po, el más largo de Italia, se redujeron intermitentemente un 61 % por debajo de lo normal. En el norte del país llovió un 40 % menos que en los 12 meses anteriores. En respuesta a estas crisis visibles, Italia ha nombrado a un “supercomisario” específico para abordar el problema de la sequía grave.
Mientras tanto, en Austria y Alemania, las menores precipitaciones en invierno no solo se tradujeron en menos nieve en las pistas de esquí, sino también en menos agua derretida para alimentar los cauces de los ríos de Europa central en primavera y verano.
La constelación de crisis hídricas que abarcan Europa es previsible de muchas maneras. World Weather Attribution ha observado que el calentamiento global ya está haciendo que las sequías en el hemisferio norte sean un 20 veces más probables.
Lo más preocupante, es que vaticinan que los casos de escasez grave de agua serán aún más frecuentes en los próximos años.[9]
La crisis climática está provocando cambios rápidos e irreversibles en los ritmos de la naturaleza, cuyos ciclos predecibles son clave para nuestra sociedad desde hace mucho tiempo. Uno de los factores que amenazan la prolongada seguridad hídrica de Europa es el patrón de precipitaciones cambiante. Mientras que algunas zonas están experimentando largos períodos de aridez, otras están soportando más olas de calor, con la consiguiente evaporación de la humedad que reduce aún más los niveles de agua. Es cierto que las tormentas torrenciales también están en aumento (Italia, Eslovenia, Hungría, Alemania y Países Bajos sufrieron inundaciones perjudiciales en 2023), pero cuando los chubascos repentinos golpean la tierra sedienta, el agua tiende a perderse en forma de inundación o escorrentía, en lugar de entrar en la cadena de suministro de agua dulce.
Por supuesto, la escasez de agua amenaza mucho más que el consumo humano y la salud pública. La falta de agua afectará a casi todos los aspectos de nuestra vida diaria.
Los sectores alimentario, energético e industrial se enfrentan a desafíos relacionados con el agua
Los ciudadanos europeos no están acostumbrados a pensar en el suministro de alimentos. Durante mucho tiempo ha sido abundante y asequible para la gran mayoría de ellos. Sin embargo, esa complacencia ignora la enorme aportación de nuestros sistemas de agua a la agricultura y la nutrición. Por ejemplo, mientras que una persona promedio sobrevive 24 horas con solo dos litros de agua potable, producir la comida que consumimos a diario requiere 3000 litros.[10]
De cara al futuro, las naciones europeas se enfrentan a la necesidad de importar más alimentos de otras regiones, ya que su capacidad para llenar los estantes de los supermercados con productos propios flaquea. Por ejemplo, en Francia, como consecuencia de la sequía de 2022, solo la mitad del cultivo de maíz de la nación estaba en “buenas” condiciones a principios de agosto.[11] Los cultivos en el sur de Europa, especialmente los cereales y las frutas, ya se dan por perdidos habitualmente por una combinación de altas temperaturas y escasez de lluvias.
No son solo los sistemas alimentarios los que se verán afectados, sino también los sistemas energéticos. Del mismo modo que se necesita mucha agua para la agricultura, las centrales hidroeléctricas y nucleares también recurren a grandes reservas para impulsar turbinas o reactores de refrigeración. Debido a la caída de los niveles de agua, la generación de energía hidroeléctrica bajó una media del 20 % en toda Europa en 2022, y hasta el 44 % en España.
El bajo nivel de agua de los ríos ha obligado a algunas plantas de energía nuclear de Francia a reducir la producción.[12] Si queremos realizar la transición hacia un futuro más sostenible, no se pueden pasar por alto las demandas de recursos de la economía ecológica.
Las industrias también pueden sentir la presión, ya que la fabricación de productos comunes, desde químicos hasta papel, requiere grandes cantidades de agua.
Es probable que los consumibles más populares se enfrenten a condiciones igualmente duras. Por ejemplo, una pinta de cerveza necesita 300 pintas de agua para completar el viaje desde el campo hasta el grifo.[13]
Inevitablemente, todos estos problemas se ven exacerbados por el crecimiento de la población. En 2023, se estimó que la población de Europa era de 742,2 millones, aproximadamente 2,2 millones más que una década antes.[14] Cuanto mayor sea el número de empleados, más grave será la crisis del agua y más difícil será trazar un rumbo seguro para las generaciones venideras.
El mercado fragmentado y las tuberías con fugas dificultan la lucha
El crecimiento de la población y el cambio climático no son los únicos factores que impulsan el estrés hídrico actual y el empeoramiento de la situación en Europa.
Como continente, Europa no ha estado históricamente privada de agua, lo que conduce a un grado de complacencia en lo que respecta a la conservación.
La infraestructura de distribución en todo el continente está envejeciendo y es inadecuada. Los estudios muestran que alrededor de una cuarta parte de todo el agua potable en la UE se pierde anualmente a través de tuberías con fugas.
En algunas partes de Italia, esa cifra aumenta a más del 40 %.[15]
En Reino Unido, la falta de inversión crónica por parte de las empresas de servicios públicos de propiedad privada y un importante aumento de las olas de calor han provocado la proliferación de roturas de tuberías y el despilfarro de aún más suministros vitales.
El rápido desarrollo urbano, la contaminación química y la mala gestión están añadiendo más presiones a un sistema ya fatigado.
La naturaleza dispar y descentralizada del mercado del agua también dificulta los esfuerzos por proteger mejor el suministro. En toda Europa, los servicios hídricos están gestionados por una variedad de corporaciones regionales y autoridades municipales, unas 78 000 empresas independientes, según los últimos datos. Los legisladores han luchado por diseñar políticas que puedan aplicarse a través de las fronteras, acomodando diferentes regímenes legales y abarcando esferas públicas y privadas.
Asimismo, se están realizando esfuerzos a nivel regional y estatal para neutralizar algunos de los riesgos que supondría un futuro marcado por la escasez de agua en Europa.
Los países se esfuerzan para cambiar el curso de la crisis hídrica
Desde el año 2000, la UE se ha esforzado por mejorar el estándar de sus suministros de agua dulce con la Directiva Marco del Agua. Sin embargo, los esfuerzos aún no han dado sus frutos y los investigadores creen que alrededor del 90 % de las cuencas fluviales europeas seguirán calificándose como “insalubres” para 2027[16].
Esencial para la próxima crisis del agua, la mayoría de la legislación de la UE cubre la calidad del agua, no la cantidad. Además, con frecuencia, tiene un alcance demasiado tímido. En julio de 2023 el Parlamento Europeo diluyó sus propias disposiciones sobre eficiencia hídrica en su Directiva sobre emisiones industriales. Del mismo modo, sus leyes sobre reutilización del agua se centran exclusivamente en la agricultura, a pesar de que la industria consume la mitad de todo el agua dulce de la región.[17]
A pesar de estos contratiempos y limitaciones, los esfuerzos siguen promoviendo la seguridad hídrica a nivel europeo.
El Reglamento de reutilización del agua de la Comisión Europea, adoptado en junio de 2023, tiene como objetivo hacer que el uso de las aguas residuales tratadas para la irrigación de cultivos sea seguro, transparente y accesible.[18] Las aguas residuales urbanas se pueden descontaminar con éxito utilizando tecnologías actuales, lo que permite a los agricultores lograr cultivos saludables y comestibles usando agua recuperada. En la actualidad, en la UE solo se reutiliza el 2,4 % de las aguas residuales urbanas. Por su parte, Francia ha aprovechado la iniciativa y se ha marcado el objetivo de reutilizar el 10 % de las aguas residuales para 2030.[19]
En otras partes de Europa, otros Estados miembros están diseñando gradualmente sus propias estrategias para abordar la escasez de agua.
Alemania acordó el año pasado una innovadora Estrategia Nacional del Agua para preparar al país contra futuros problemas de suministro. Las medidas que se deben tomar entre ahora y 2030 incluyen:
- Proteger y restaurar el régimen natural del agua
- Garantizar que el uso rural y urbano de la tierra complemente la gestión del agua
- Abordar los riesgos causados por los contaminantes
- Desarrollar infraestructuras de agua adaptadas al clima
- Mejorar los datos sobre el agua, fortalecer los marcos legales y concienciar al público sobre el agua como un recurso valioso[20]
En España, en 2023, el gobierno aprobó un plan de inversión de 23 000 millones de euros para la purificación del agua, la modernización de la irrigación y el riesgo de inundación, todo ello destinado a mejorar y proteger urgentemente el suministro de agua de la nación.[21]
Por su parte, el Reino Unido está explorando la posibilidad de introducir etiquetas de eficiencia hídrica obligatorias en los nuevos sanitarios y electrodomésticos, como inodoros y lavadoras.[22]
El sector tecnológico europeo promete emocionantes avances en sostenibilidad del agua en los próximos años.
El plan iWays, financiado por la UE, está investigando mejores métodos para recuperar el agua, los materiales y el calor de los procesos industriales, reduciendo potencialmente el consumo de agua dulce de la industria en cualquier lugar del 30 % al 60 %.[23]
En Alemania, la empresa energética BayWa r.e. está experimentando con instalaciones solares flotantes en lagos, que pueden generar energía limpia al tiempo que mitigan la evaporación del agua en al menos un tercio.[24]
Las iniciativas del sector privado como esta serán aún más importantes a medida que el mundo se prepare para cuadrar el círculo de “menos agua y más personas”.
El sector privado ayuda a mantener el flujo de la inversión en agua
Es importante abordar el problema de la disminución del suministro de agua ahora, antes de que la crisis se convierta en un asunto de supervivencia.
Incluso si los aumentos de temperatura globales se mantienen entre 1,3 oC y 2,4 oC, se prevé que otros mil millones de personas vivirán en condiciones de estrés hídrico extremadamente alto para 2050.[25]
El cambio climático no hará más que exacerbar los problemas. En un posible aumento de temperatura de 3 oC, la descarga fluvial en el sur y suroeste de Europa podría caer un 40 % en los meses de verano.[26]
Incluso algunas de nuestras estrategias de mitigación climática conllevarán un uso significativo de agua. Industrias como la generación de energía verde, la electrólisis de hidrógeno y la captura de carbono podrían consumir 58 000 millones de metros cúbicos de agua al año para 2050, el doble de la cantidad que beben actualmente los europeos cada año.[27]
No es de extrañar que en su informe de recursos hídricos globales de 2022, la Organización Meteorológica Mundial describiera el sistema de suministro de agua del mundo como “desequilibrado”.[28]
En el sector privado, empresas como Abdul Latif Jameel están utilizando la fuerza de su capital independiente para hacer frente al desafío hídrico y ayudar a cambiar el rumbo de la lucha contra la sed y el hambre globales.
Almar Water Solutions, parte de Abdul Latif Jameel Energy, apoya ambiciosamente las metas del 6.º Objetivo de Desarrollo Sostenible de la ONU: agua limpia y saneamiento para todos.
Fundada en 2016, Almar Water Solutions gestiona una cartera de proyectos de infraestructuras hídricas sostenibles en Europa, Oriente Medio, América Latina, África y Asia-Pacífico. Se centra en soluciones no convencionales, como la desalinización y la reutilización, lo que garantiza un acceso fiable al agua tanto en el sector municipal como en el industrial.
A nivel mundial, alrededor de 1000 empleados de Almar trabajan en más de 150 contratos de agua independientes, en lugares como la planta de desalinización Shuqaiq 3 en la costa del Mar Rojo en Arabia Saudí, una de las plantas de desalinización por ósmosis inversa más grandes del mundo.
Los 7000 tubos de presión de Shuqaiq 3 funcionan simultáneamente para producir más de 18 millones de litros de agua pura por hora, lo suficiente para apoyar las actividades domésticas, agrícolas e industriales de las provincias de Asir y Jizan, hogar de casi 4 millones de personas.[29]
En la vecina Baréin, Almar Water Solutions gestiona la planta de tratamiento de aguas residuales de última generación de 100 000 m3/día de Muharraq. La planta recicla el agua usada tratada en agua recuperada de alto grado. La infraestructura de Muharraq incluye el primer conducto de alcantarillado de gravedad profunda de 16,5 km en la región del Golfo, así como una red de recolección de aguas residuales.
En Europa, la empresa tecnológica española Datakorum es un socio clave de Abdul Latif Jameel que desarrolla dispositivos electrónicos y soluciones integrales de IoT en múltiples sectores, incluido el agua. Datakorum ayuda a transformar el agua en datos inteligentes, lo que, en última instancia, contribuye a aumentar la eficiencia y a ahorrar recursos naturales vitales. El mundo está prestando atención: en 2022 se anunció que Datakorum desarrollaría un proyecto decisivo para la gestión inteligente del agua en Abu Dabi. En virtud de su contrato de cinco años, Datakorum proporcionará puertas de enlace 5G para garantizar una conectividad ininterrumpida entre los usuarios finales, los medidores de distribución y la infraestructura de medición avanzada.
Presidente adjunto y vicepresidente
Abdul Latif Jameel
“A través de Almar Water Solutions, Abdul Latif Jameel está ayudando a abordar la amenaza del estrés hídrico mundial desde múltiples ángulos, con plantas de tratamiento y desalinización, contratos de servicio, iniciativas de agua inteligente, proyectos de energía a partir de residuos e inversiones tecnológicas”, dice Fady Jameel, presidente adjunto y vicepresidente de Abdul Latif Jameel.
“Todos debemos colaborar, en Europa y más allá, para reconocer el estrés hídrico como parte de la crisis climática general, a la vez que distinguimos sus propios desafíos. La cooperación, la legislación y la innovación ayudarán a proteger a nuestros descendientes del miedo a la escasez de agua, o incluso de la amenaza de los conflictos causados por el agua”.
[1] https://lordslibrary.parliament.uk/horn-of-africa-projections-of-a-famine-in-2023/
[2] https://www.theguardian.com/weather/2023/mar/04/very-precarious-europe-faces-growing-water-crisis-as-winter-drought-worsens
[3] https://www.theguardian.com/environment/2022/aug/13/europes-rivers-run-dry-as-scientists-warn-drought-could-be-worst-in-500-years
[4] https://www.tugraz.at/en/tu-graz/services/news-stories/media-service/singleview/article/satellitendaten-belegen-anhaltend-schwere-duerre-in-europa
[5] https://www.ft.com/content/80122ded-4158-45f9-915c-a52b5fb2d088
[6] https://www.wri.org/insights/highest-water-stressed-countries
[7] https://www.waternewseurope.com/four-european-countries-are-subject-to-extreme-water-stress/
[8] https://www.theguardian.com/weather/2023/mar/04/very-precarious-europe-faces-growing-water-crisis-as-winter-drought-worsens
[9] https://www.theguardian.com/weather/2023/mar/04/very-precarious-europe-faces-growing-water-crisis-as-winter-drought-worsens
[10] https://www.euronews.com/2023/10/16/europes-water-crisis-how-bad-is-it-and-what-can-be-done
[11] https://www.weforum.org/agenda/2022/08/drought-impacts-europe-unexpected/
[12] https://www.weforum.org/agenda/2022/08/drought-impacts-europe-unexpected/
[13] https://www.euronews.com/green/2023/05/09/water-gaps-where-in-europe-is-most-at-risk-of-water-shortages-and-what-can-be-done-about-i
[14] https://www.statista.com/statistics/1106711/population-of-europe/
[15] https://www.ft.com/content/80122ded-4158-45f9-915c-a52b5fb2d088
[16] https://www.euronews.com/2023/10/16/europes-water-crisis-how-bad-is-it-and-what-can-be-done
[17] https://smartwatermagazine.com/blogs/kira-taylor/eu-needs-address-growing-issue-water-scarcity
[18] https://environment.ec.europa.eu/news/water-reuse-new-eu-rules-improve-access-safe-irrigation-2023-06-26_en
[19] https://www.ft.com/content/80122ded-4158-45f9-915c-a52b5fb2d088
[20] https://environment.ec.europa.eu/news/water-reuse-new-eu-rules-improve-access-safe-irrigation-2023-06-26_en
[21] https://www.theguardian.com/weather/2023/mar/04/very-precarious-europe-faces-growing-water-crisis-as-winter-drought-worsens
[22] https://www.ft.com/content/80122ded-4158-45f9-915c-a52b5fb2d088
[24] https://smartwatermagazine.com/blogs/kira-taylor/eu-needs-address-growing-issue-water-scarcity
[25] https://www.wri.org/insights/highest-water-stressed-countries
[26] https://www.eea.europa.eu/highlights/water-stress-is-a-major
[27] https://www.ft.com/content/80122ded-4158-45f9-915c-a52b5fb2d088
[28] https://www.euronews.com/2023/10/16/europes-water-crisis-how-bad-is-it-and-what-can-be-done
[29] https://almarwater.com/pf/shuqaiq-3/
Añadido a dosier de prensa
