¿Es contar ovejas otro paso hacia la producción de energía sostenible?

La producción de energía solar ha ganado impulso en los últimos años, no solo como un recurso sostenible sino también en lo que respecta a sus beneficios económicos. Entre 2013 y 2017, los costes de construir una instalación solar disminuyeron en un 37 %. En la primera mitad de 2019, el coste nivelado (coste neto durante su vida útil) de la energía solar a escala de servicios públicos se redujo en un 18 % adicional, mientras que el almacenamiento de energía en baterías de iones de litio bajó en un 35 %.[1]

No obstante, aún quedan desafíos en cuanto a la operación y el mantenimiento (O&M) de las plantas solares a gran escala. A menudo, el enorme espacio abierto que requieren significa que ocupan tierras tradicionalmente utilizadas para la agricultura. La hierba larga, la maleza y otro tipo de vegetación pueden proporcionar sombra no deseada, conocida como “sombra de panel”, que impide que las instalaciones solares funcionen a máximo rendimiento.

El proceso de segado y limpieza requiere mucha mano de obra, especialmente para acceder a las áreas restringidas debajo de las instalaciones. Las segadoras mecánicas y el uso de herbicidas para frenar el crecimiento de la vegetación tienen un impacto ambiental negativo y, a menudo, proporcionan un mantenimiento deficiente de la vegetación.

Pastoreo solar: ¡una solución buena en todos los sentidos!

Una solución que ha ganado popularidad en los últimos años ha sido el “pastoreo solar”: el uso de ovejas para controlar el crecimiento de la vegetación de una forma más natural y efectiva que cualquier intervención de mantenimiento humana.

Para este trabajo en particular, las ovejas son más efectivas que otros animales más grandes, como las vacas y los caballos, ya que su tamaño relativamente pequeño les permite alcanzar los espacios debajo de los paneles solares instalados a menor altura.[2] Sus hábitos alimenticios también contribuyen a su extremada eficacia, ya que disfrutan comiendo muchas de las hierbas y malezas que suponen una mayor amenaza para las instalaciones solares.[3]

El pastoreo solar ofrece una propuesta de beneficio mutuo tanto para los agricultores como para los desarrolladores. Los ganaderos de ovinos se benefician, ya que mantienen la productividad de sus tierras con los ingresos adicionales que obtienen al establecer contratos con empresas solares. Las empresas solares se benefician, ya que se aseguran de disponer del terreno que necesitan para generar energía limpia y de un sistema natural para gestionar la vegetación que apenas requiere mantenimiento: las ovejas. Hasta las ovejas se benefician, ya que los paneles solares les sirven para protegerse contra la lluvia, el viento y los rayos del sol directos en los días calurosos.[4]

El concepto de pastoreo solar permite un “doble uso de la tierra” que hace posible que las plantas solares se ubiquen en tierras verdes, cultivables y agrícolas, en lugar de colocarlas en terrenos estériles, arenas u hormigón, como solía ser tradicional. Esto mejora el impacto visual del campo y crea su propia microecología, que absorbe emisiones de dióxido de carbono (CO₂) de una forma imposible para una instalación sin hierba.

El pastoreo solar reduce los costes operativos y el impacto ambiental, puesto que evita los tradicionales procedimientos mecánicos o químicos utilizados para controlar la vegetación.

En Australia hay casos en que la biomasa (material vegetal o animal utilizado para la producción de energía) debajo de los paneles solares ha aumentado en un 90 % al adoptar técnicas de pastoreo solar.[5]

El pastoreo solar también reduce los riesgos de incendio que pueden ocurrir cuando una gran cantidad de vegetación interfiere con los componentes eléctricos de las instalaciones solares. Como dato curioso, recientemente las cabras y las ovejas se han comenzado a utilizar para mantener a raya el crecimiento de la vegetación y así reducir la cantidad de incendios forestales en California.[6]

Otra ventaja es que no se necesitan pesticidas ni herbicidas para frenar las malas hierbas y las infestaciones. Esto significa que la escorrentía del agua de lluvia que llega a los arroyos, ríos o “acuíferos” subterráneos (fuentes de agua) está menos afectada por sustancias químicas nocivas.

Pastoreo solar en La Jacinta

Fotowatio Renewable Ventures (FRV), parte de Abdul Latif Jameel Energy, es uno de los principales desarrolladores de energía solar fotovoltaica (PV) del mundo. Su cartera de proyectos de 4,8 gigavatios (GW) incluye instalaciones en Oriente Medio, EE. UU., Australia, Europa, África, América Central y América del Sur.[7] Esto equivale a una generación de electricidad suficiente para abastecer a alrededor de dos millones de hogares y evitar seis millones de toneladas de emisiones de CO₂.[8]

Recientemente, FRV ha iniciado un proyecto de pastoreo solar en Uruguay. Con 65 megavatios (MW), se trata del primer proyecto solar a escala de servicios públicos en América Latina con el potencial de abastecer a más de 34 000 hogares y desviar casi 72 000 toneladas de emisiones de CO₂.[9] Ubicado en La Jacinta, Salto, el proyecto utiliza alrededor de 1000 ovejas en 140 hectáreas de tierras de cultivo.

La iniciativa de La Jacinta fue el primer acuerdo comercial de compra de energía solar (PPA) firmado con la empresa eléctrica estatal Administración Nacional de Usinas y Transmisiones Eléctricas (UTE) y el primero en ponerse en funcionamiento. Es parte de la ambiciosa política del gobierno de Uruguay para promover el uso de la energía solar.[10]

El proyecto se divide en siete áreas distintas. Cada una está protegida por vallas eléctricas y pasos canadienses, que controlan la ubicación de los animales y permiten la circulación de los vehículos de operación y mantenimiento.

“Gracias a nuestro papel como pioneros y promotores del uso del ganado ovino en las plantas fotovoltaicas en América Latina, en FRV nos hemos ganado el reconocimiento de la American Solar Grazing Association (ASGA), una plataforma educativa sin ánimo de lucro destinada a fomentar el pastoreo solar entre los criadores de ovejas”, dice Manuel Pavon, director general de FRV para América del Sur.

Según explica, el objetivo es apoyar la colaboración entre los ganaderos y los desarrolladores de instalaciones solares. Además de diversificar sus ingresos y desarrollar nuevas ganancias de agronegocios sin robarle terreno a la producción de alimentos, pueden continuar contribuyendo a los mercados agrícolas locales con productos lácteos, carne y lana. Del mismo modo, los desarrolladores solares pueden gestionar de manera efectiva y sostenible las nuevas instalaciones, necesarias para satisfacer las crecientes demandas de energía de una población mundial en constante aumento.

“En su momento, el proyecto La Jacinta fue un desarrollo a gran escala que nunca antes se había hecho en América Latina. Ahora hemos construido una de las plantas solares fotovoltaicas más grandes de la región con un resultado extremadamente positivo”, dice Pavon.

Ambiente y comunidad

La sostenibilidad ambiental y la lucha contra el cambio climático siguen siendo temas principales en la agenda de FRV, que realiza un estudio de viabilidad respecto al impacto ambiental en la construcción, puesta en marcha y operación de cada proyecto.

Un factor importante que se debe tener en cuenta es que las áreas que ofrecen las mejores condiciones para el desarrollo de una planta solar también son óptimas para la agricultura. Esta es otra de las claves para entender que el uso de animales, en particular de ovejas, se esté convirtiendo en una opción cada vez mejor valorada a la hora de evaluar las diferentes opciones para controlar la vegetación. Pavón destaca que, al mismo tiempo, es importante considerar las particularidades de cada proyecto, prestando atención al contexto, las condiciones del país, la tipología del suelo y los niveles de vegetación para calcular la cantidad y el tipo de ganado que se necesita para cada situación.

La estrategia de pastoreo solar de FRV y los ambiciosos objetivos en el desarrollo de la energía fotovoltaica concuerdan con la misión principal de Abdul Latif Jameel, que consiste en expandir su negocio a objetivos ambientales y filantrópicos más amplios. Fundada hace 75 años como una empresa comercial y de automoción, Abdul Latif Jameel ha combinado su veteranía en estos sectores con su experiencia y su infraestructura operacional para diversificarse en nuevos ámbitos que contribuyen a la “infraestructura de la vida” en todo el mundo.

“Creemos que la sostenibilidad en todos los aspectos, ser humano, flora y fauna, es fundamental para garantizar el desarrollo futuro del planeta y afrontar los principales desafíos actuales”, dice Fady Jameel, presidente adjunto y vicepresidente de Abdul Latif Jameel.

“FRV es una parte esencial de este viaje. Estamos comprometidos al 100 % para generar energía renovable de forma asequible, limpia y sostenible con el fin de satisfacer las necesidades sociales, ambientales y económicas, tanto a nivel local como global.

Desde el primer momento, diseñamos nuestras soluciones e innovaciones para minimizar cualquier impacto ambiental perjudicial, y nuestras actividades de O&M no son una excepción. Nada más comenzar con nuestros servicios de O&M en La Jacinta decidimos implementar una solución de pastoreo solar que nuestro equipo ya había aplicado en otros proyectos en Europa.”

A nivel comunitario, después de una cuidadosa diligencia debida respecto al impacto de sus actividades de construcción, los proyectos de FRV crean empleos tanto en construcción como en O&M. En términos de empleo local, el cuidado de los animales necesita la colaboración de ingenieros técnicos agrícolas, veterinarios y pastores de la comunidad circundante.

FRV también opera un programa de becas universitarias para “Young Talented Leaders” dirigido a estudiantes prometedores de las comunidades locales en las ubicaciones de sus proyectos.

En La Jacinta, en asociación con el Banco Interamericano de Desarrollo (BID), el programa ha permitido que un estudiante uruguayo local estudie en IE University, en Segovia (España).

La beca cubre el coste total de la obtención del título: matrícula, alojamiento, materiales académicos y manutención durante cuatro años.[11]

Oportunidades de futuro

En el futuro, FRV sigue viendo oportunidades significativas en el pastoreo solar a escala global y está investigando usarlo como un modelo más amplio para activos propios y de terceros en otros mercados clave. Esto incluye Australia, donde FRV ha desarrollado seis proyectos solares e invertido más de 700 millones de USD desde 2012.

“Teniendo en cuenta que cada día se desarrollan más y más granjas solares en todo el mundo, aprovechar esta sinergia es casi una responsabilidad moral”, dice Fady Jameel.“De esta manera, no solo podemos garantizar un cuidado ambiental excelente en las regiones donde estamos presentes, sino también optimizar el uso de la tierra y ahorrar costes.”

“Creemos firmemente que el pastoreo solar es el camino a seguir para desarrollar la energía fotovoltaica en terrenos agrícolas. Es una oportunidad muy emocionante y un área donde FRV está decidido a mantenerse a la vanguardia colaborando con líderes con ideas afines.”

[1] https://www2.deloitte.com/us/en/pages/energy-and-resources/articles/renewable-energy-outlook.html

[2] https://solargrazing.org/what-is-solar-grazing/

[3] https://horseshoesolar.invenergyllc.com/assets/pdfs/SolarGrazingBrochure.pdf

[4] https://horseshoesolar.invenergyllc.com/assets/pdfs/SolarGrazingBrochure.pdf

[5] https://www.pv-magazine-australia.com/2019/10/14/90-increased-biomass-under-solar-panels-agrivoltaics-hold-productive-promise/

[6] https://www.cnbc.com/2016/07/19/goats-sheep-reducing-californias-fire-risk-one-bite-at-a-time.html

[7] https://www.alj.com/en/energy-and-environmental-services/solar-power-solutions/

[8] https://frv.com/en/frv-commences-operation-of-uruguays-first-utility-scale-solar-plant-la-jacinta/

[9] https://frv.com/en/projects/la-jacinta/

[10] https://www.alj.com/en/news/large-scale-solar-plant-uruguay/

[11] https://frv.com/en/fotowatio-renewable-ventures-frv-closes-82-million-solar-pv-financing-with-inter-american-development-bank/