La enfermedad Huanglongbing (HLB), también conocida como “enfermedad de enverdecimiento de los cítricos”, es uno de los peligros más graves del cultivo de cítricos, que actualmente amenaza con destruir la industria cítrica a nivel mundial. La HLB es una enfermedad bacteriana incurable transmitida por un pequeño insecto, el psílido asiático de los cítricos. La infección bacteriana se propaga por los árboles de cítricos, lo que provoca que las hojas se marchiten y la fruta sea incomestible.. 

Los cultivos de cítricos tienen un gran valor dado que las frutas se han convertido en un alimento básico en una amplia variedad de culturas, gastronomías y zonas geográficas. Gracias a su riqueza en nutrientes, las frutas cítricas son especialmente importantes en los países en vías de desarrollo donde la deficiencia de micronutrientes es generalizada.

Si no se detecta, la enfermedad HLB puede propagarse rápidamente por cultivos de cítricos extensos y, dado que actualmente no existe ningún tratamiento conocido, la única alternativa es eliminar y destruir los árboles infectados, lo que supone una amenaza importante e inmediata para la industria de los cítricos, un sector que genera un valor de 3300 millones de USD al año en todo el mundo. Esta enfermedad ya ha diezmado explotaciones en Asia, Brasil, República Dominicana y Florida.

El Laboratorio de Sistemas de Agua y Alimentos de Abdul Latif Jameel (J-WAFS) en el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT)recientemente los nombres de los destinatarios de las subvenciones de Solutions 2019. Un equipo de investigación beneficiario de una de las subvenciones de Solutions se ocupará del desafío de desarrollar nuevas tecnologías para la detección temprana de la infección por HLB en los árboles de cítricos.

El equipo, a cargo del ITM y dirigido por Karen Gleason, Alexander e I. Michael Kasser (1960), catedrático del departamento de ingeniería química, se centrará en:

“…implementar una serie de sensores de bajo coste y de alta sensibilidad que se puedan utilizar in situ y que detecten los cambios en las concentraciones de compuestos orgánicos volátiles emitidos por los árboles de cítricos durante la fase inicial de la infección de la HLB, cuando los árboles no presentan aun síntomas visibles[1].”

El equipo utilizará los datos recabados para desarrollar un sistema de predicción de alta precisión que permita la detección temprana y, por tanto, controlar los brotes y proteger el sustento de los agricultores. Encontrará más información sobre el proyecto de investigación aquí.

El programa J-WAFS Solutions, puesto en marcha en 2014 por el ITM y Community Jameel, ofrece subvenciones de comercialización para ayudar a desarrollar productos y servicios que tengan un impacto significativo en la seguridad del agua y los alimentos. Además de apoyo financiero durante todo el año, los beneficiarios reciben orientación por parte de socios del sector y tienen la oportunidad de establecer una red de contactos, al tiempo que apoyan a los equipos de proyectos que se preparan para la comercialización.

[i] https://jwafs.mit.edu/research/projects/2019/early-detection-huanglongbing-hlb-citrus-greening-disease