Publicado de nuevo en JIMCO (Jameel Investment Management Co.), la rama de inversiones de la familia Jameel.
A medida que nuestras ciudades están cada vez más pobladas, los transportes terrestres como los coches, las furgonetas y las motocicletas ocupan cada vez más espacio, produciendo más congestión, más ruido, más contaminación y más riesgos para la seguridad. ¿Podría la movilidad aérea eléctrica suponer un impulso hacia un modelo de movilidad urbana más limpio, silencioso, menos frenético y más sostenible?
Por primera vez en la historia, hay más personas que viven en zonas urbanas que en zonas rurales. Y durante las próximas tres décadas aproximadamente, se espera que el crecimiento de la población mundial tenga lugar casi exclusivamente en las ciudades y pueblos del mundo. Según la ONU, se espera que el número de personas que viven en las ciudades pase de los 4400 millones actuales a unos 6700 millones en 2050[1].
Si a esto le añadimos el aumento de la tasa de propiedad de vehículos privados en todo el mundo, sobre todo en mercados de gran crecimiento como China e India, además de la creciente inversión en infraestructuras de transporte público como trenes, tranvías y autobuses, nuestros entornos urbanos parecen estar más abarrotados y congestionados que nunca. Aunque las soluciones de movilidad ecológica, como los coches, los autobuses o los tranvías eléctricos, pueden ayudar a controlar las emisiones de CO2, son tan culpables de la congestión y el ruido como cualquier coche de gasolina.
Elevar a las personas y las mercancías a los cielos vacíos y alejados de nuestros ajetreados centros urbanos con naves eléctricas de despegue y aterrizaje vertical (eVTOL) casi silenciosas transformaría nuestras ciudades, haciéndolas más tranquilas, ecológicas y seguras.
Las comunidades rurales periféricas, a una distancia de hasta 80 kilómetros de los principales núcleos de población, podrían convertirse en lugares más cómodos para vivir, sin importar el estado de las carreteras entre ellas. Las personas podrán vivir donde quisieran, en lugar de donde tuvieran que vivir. Las comunidades aisladas podrían estar más conectadas y beneficiarse de la mayor facilidad de entrega de suministros médicos y alimentarios.
En un mundo como el nuestro, en el que domina el paradigma del transporte sobre ruedas, es fácil pensar en soluciones alternativas como estas como una fantasía de ciencia ficción; sueños irrealizables que nunca podrían llegar a suceder. Pero si miramos un poco más de cerca, descubriremos que la tecnología para muchas aplicaciones de vuelo eléctrico ya está disponible, que se están desarrollando cada vez más, y que el modelo económico está al alcance de la mano. De hecho, un estudio de Morgan Stanley[2] prevé un mercado de 9 billones de USD en transporte eVTOL para 2050, superando al transporte terrestre, y afirma con seguridad que no es una cuestión de si la movilidad aérea llegará a ser dominante, sino de cuándo.
El transporte de personas
Los taxis voladores ya forman parte del recorrido diario al trabajo para cientos de personas en las ciudades más congestionadas del mundo[3]. Los viajeros adinerados que llegan a São Paulo desde la campiña brasileña, o entre Hong Kong y Macao, o que saltan desde una isla artificial hasta un rascacielos en Dubái, pagan miles de dólares para elevarse por encima de los atascos y navegar por los cielos hasta sus destinos.
Ahora, el avance de la tecnología ofrece la posibilidad de un transporte masivo por encima de las carreteras en naves eVTOL a precios que serán mucho más accesibles para la mayoría de la gente.
Ante la perspectiva de volar al trabajo, muchas personas siguen dudando… en este momento, pero un estudio de McKinsey[4] ha descubierto que la reticencia disminuye a medida que aumenta la congestión en las carreteras. La India, que sufre un tráfico peor que el de casi cualquier otro país, es el país más receptivo a la idea de la movilidad aérea, ya que entre el 31 % y el 47 % de los encuestados se declaran dispuestos a probarla, dependiendo de la situación, siendo los desplazamientos al trabajo, los viajes de negocios y los traslados al aeropuerto los más populares.
Jameel Investment Management Company (JIMCO) es uno de los principales inversores que contribuyen a ampliar los límites de lo que es posible en este apasionante sector. Junto con el antiguo socio de Abdul Latif Jameel, Toyota Motor Corporation, Intel Capital y JetBlue Technology Ventures, ha sido uno de los primeros inversores en Joby Aviation, con sede en California, una de las empresas más avanzadas en la construcción de un eVTOL personal. Otros inversores en la empresa son Uber y Capricorn Investment Group (principales patrocinadores de Tesla y SpaceX).
La inversión está en consonancia con el enfoque de JIMCO Technology Fund de realizar inversiones estratégicas en el futuro de la movilidad. La familia Jameel tiene un sólido historial como inversor de valor añadido, apoyando a las nuevas empresas innovadoras en el sector de la movilidad, que está en constante evolución, y aportando su larga experiencia regional y el acceso a una red mundial de socios.
El Joby eVTOL está diseñado para transportar a cuatro pasajeros y un piloto a velocidades de más de 320 km/h a lo largo de más de 160 km, para su uso como taxi rápido compartido. Joby fue la primera empresa en obtener la certificación de aeronavegabilidad por parte de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, lo que le dio una gran ventaja para poder probar su tecnología en vuelo, y en 2021 completó las pruebas con la NASA.
Por muy avanzada que sea Joby , está lejos de ser la única empresa que compite por producir un transporte impulsado por baterías. A ella se unen otras como la filial del gigante aeroespacial Embraer, Eve; Volocopter, con sede en Alemania; el consorcio francés Airbus con su programa CityAirbus NextGen y la empresa israelí Urban Aeronautics, por citar solo algunos de los muchos aspirantes. Estos son los líderes que están mostrando el camino en la transformación del transporte de personas.
El transporte de mercancías
No solo el transporte de personas podría beneficiarse de las nuevas soluciones de movilidad aérea. Nuestras carreteras también están colapsadas por furgonetas y motos que transportan mercancías. ¿Puede la movilidad aérea ayudar a aliviar esa carga en nuestras calles al mismo tiempo que demuestra la utilidad de la movilidad aérea avanzada (AAM)?
La mayoría de las startups y empresas de aviación establecidas que actualmente trabajan en vehículos AAM y eVTOL están desarrollando soluciones para el tránsito personal. Pero las mercancías, el transporte ligero y las entregas domésticas ya están demostrando que son excelentes candidatos para el transporte autónomo por aire.
Los minivehículos autónomos de reparto con ruedas fabricados por Starship, fundada en 2014 en San Francisco, ya realizan entregas en varios campus universitarios de EE. UU. y en las calles de Milton Keynes y Northampton, en el Reino Unido, pero emprender el vuelo requiere una ingeniería más avanzada y unas normas de seguridad más exigentes.
El servicio Prime Air de Amazon[5] se anunció en 2016, pero aún no se han realizado entregas fuera de una pequeña prueba en Cambridge, Inglaterra. Sin embargo, los habitantes de Balbriggan, una pequeña ciudad irlandesa situada a pocos kilómetros al norte de Dublín, ya están acostumbrados a que el café, la bollería, las verduras y la comida para llevar lleguen con el leve zumbido de los rotores, en lugar de con el traqueteo y los agresivos pitidos de los ciclomotores.
La empresa irlandesa Manna lleva años desarrollando su servicio de entrega con drones allí y en Galway, y se están preparando para ampliarlo a toda Europa, donde ya tienen licencias de vuelo. Realizan las entregas en tres minutos o menos de vuelo y pueden hacer diez entregas por hora, frente a las dos o tres del scooter.
Zipline, también de San Francisco, utiliza pequeños aviones autónomos, a los que llama zips, en lugar de helicópteros para realizar sus entregas. Sus drones entregan sangre y suministros médicos a 350 centros médicos de las zonas rurales de Ruanda[6], a menudo lugares que serían inaccesibles para los coches durante gran parte del año.
El setenta y cinco por ciento de los suministros de sangre en Ruanda que se entregan fuera de la capital, Kigali, se completan ahora por aire en una de las naves no pilotadas de Zipline, y se pueden realizar en 30 minutos entregas que habrían tardado varios días por carretera, si es que hubieran sido posibles. La empresa se está expandiendo por África y, gracias a un contrato con Walmart, ahora también por EE. UU.
Avances en las baterías
La tecnología de las baterías sigue siendo el factor que limita la cantidad que puede transportar un dron de reparto y a qué distancia. Las cargas útiles de más de dos kilos todavía superan la capacidad de la mayoría de los modelos, aunque Flying Basket en Italia está experimentando con cargas de 100 kg a distancias de hasta 10 km, pero a día de hoy los 2 kg cubren la gran mayoría de los paquetes y entregas de comida preparada en las carreteras.
Elon Musk, el CEO de Tesla, ha estimado que la densidad energética de las baterías debe superar los 400 vatios-hora por kilogramo para que los eVTOL sean económicamente viables[7]. Las baterías del actual Tesla Model 3 alcanzan los 260 vatios-hora por kilogramo[8]. Los investigadores del Instituto Nacional de Ciencias de los Materiales de Japón han construido baterías de litio-aire que pueden alcanzar los 500 vatios-hora por kilogramo[9], y ahora trabajan para mejorar la capacidad de recarga y la fiabilidad de su tecnología.
Las grandes furgonetas de reparto equipadas con flotas de drones de tamaño pequeño y mediano podrían entregar un gran número de paquetes con mucha más eficiencia que el modelo actual, que implica parar la furgoneta para cada entrega. Las baterías de gran capacidad de la furgoneta podrían ayudar a cargar los drones rápidamente para ampliar el tiempo de vuelo posible sin tener que volver al almacén. El transporte de mercancías pesadas está todavía a décadas de convertirse en la norma, pero la logística de última milla es un mercado con un potencial enorme y podría ser la puerta de entrada a una mayor aceptación de los vuelos a pequeña escala.
También los consumidores se han mostrado receptivos al cambio. Cuando se les preguntó por sus preocupaciones en relación con las entregas con drones, menos del 12 % de las personas encuestadas situaron el hecho de que una persona les entregara el paquete entre sus tres principales factores, mientras que el 74 % de los encuestados en China dijeron que pagarían un extra por una entrega más rápida con drones[10].
Los desafíos de infraestructura
Al igual que ocurre con los coches eléctricos, la movilidad aérea avanzada supondrá una mayor presión para las infraestructuras eléctricas no diseñadas para ello, pero no estamos ante un reto insuperable. Para reducir los costes de modo que el AAM pueda ser realmente un transporte masivo, el número de áreas de aterrizaje en una zona debe ser el máximo posible.
McKinsey sugiere tres tipos de áreas de aterrizaje:
- Los Vertihubs, que son nuevas estructuras construidas específicamente con un gran número de plataformas para las oportunidades de aterrizaje y venta al por menor para la concurrida afluencia de pasajeros.
- Las Vertibases, que pueden ser edificios nuevos o extensiones de grandes azoteas o aparcamientos existentes, y tienen espacio para tres plataformas de aterrizaje y algo de espacio de almacenamiento.
- Los Vertipods, con una sola plataforma de aterrizaje, se concibieron como una instalación personal en un terreno privado, o que sirva para una ubicación rural remota o un pequeño suburbio.
Cada una de las bases requeriría instalaciones de carga para los eVTOL alimentados por batería. El vuelo consumiría más energía que el transporte terrestre, pero ya se están desarrollando instalaciones de carga muy rápidas para grandes camiones y autobuses que podrían cargar drones durante el trayecto, lo que se denomina “carga rápida”. Ninguna red eléctrica suburbana existente podía admitir una carga de 1MW o 2MW conectada directamente a la red eléctrica, pero las instalaciones de almacenamiento distribuidas en cada centro de aterrizaje podrían cargarse lentamente mediante las líneas eléctricas normales, y luego descargarse muy rápidamente en las baterías del eVTOL. Esto minimizaría el coste de las actualizaciones de la red y haría posible el uso de las cabinas de aterrizaje aisladas, ampliando el alcance de la movilidad aérea mucho más allá de los límites de la ciudad.
Según los cálculos de McKinsey, una ciudad con 85-100 plataformas de aterrizaje distribuidas alrededor de los principales centros de transporte y áreas residenciales periféricas requeriría que las personas hicieran aproximadamente 2200 viajes al día –l equivalente a uno por hora por plataforma– para permitir que las tarifas por pasajero estuvieran más o menos en consonancia con los viajes en limusina, entre 50 y 75 USD por persona.
Para que los costes se aproximen a los de los actuales métodos de transporte masivo, como los taxis terrestres, la red debe dar cabida a unos 10 000 viajes al día –hasta uno cada cinco minutos por plataforma en horas punta–, lo que sería difícil de conseguir teniendo en cuenta las precauciones de seguridad que requiere el vuelo. McKinsey también destaca otros factores que podrían ser críticos para la viabilidad masiva de las soluciones AAM. Entre ellas se encuentran la necesidad de una respuesta rápida, incluida la carga rápida de los vehículos; las fuentes de ingresos auxiliares para los desarrolladores, como los puntos de venta minoristas en los “vertihubs”; las subvenciones del sector público; las soluciones de infraestructura modular que reducen los costes de construcción de las plataformas; y las soluciones energéticas innovadoras.
Al igual que ocurre con los centros de carga de automóviles, por ejemplo, la estación de servicio eléctrica de Gridserve en Essex (Reino Unido)[11], los grupos de paneles solares conectados a los centros eVTOL mediante redes de cableado privadas podrían reducir aún más la tensión en la red y las centrales eléctricas de gas y petróleo, que consumen grandes cantidades de carbono, haciendo que la posibilidad de una movilidad aérea neutra en carbono sea muy real y apoyando su viabilidad económica.
Licencia para volar
Todos los modelos eVTOL de pasajeros que llegan al mercado requieren pilotos humanos[12]. Ningún país cuenta con una normativa de tráfico aéreo que permita el vuelo autónomo con humanos a bordo, y es poco probable que un servicio de este tipo encuentre un público dispuesto en este momento, cuando el vuelo eléctrico sigue siendo una tecnología sin probar para muchas personas.
Esto abre un gran mercado laboral en un futuro cercano para los pilotos de helicópteros. La mayor facilidad de uso de los eVTOL en comparación con los helicópteros tradicionales permite formar a un mayor número de personas, y la naturaleza de corta distancia de la tecnología significa que los taxis aéreos podrían ser un trabajo familiar que permita a los pilotos volver a casa después de su turno y reduciría los costes y crearía oportunidades.
Sin embargo, es poco probable que un cielo urbano abarrotado sea un lugar adecuado para los pilotos aficionados, por lo que pocos analistas esperan un futuro en el que la gente posea y opere sus propias naves. Más bien, los sistemas automatizados de seguridad y navegación controlarán el aire, eliminando por completo a los pilotos humanos, reduciendo aún más los costes y aumentando los niveles de seguridad más allá de los actuales del tráfico por carretera[13]. Actualmente se están desarrollando sistemas de gestión del tráfico no tripulado (UTM, por sus siglas en inglés) en colaboración con la FSA y la NASA en EE. UU.[14], con el objetivo de controlar los drones que vuelan a menos de 120 metros.
No es un vuelo de fantasía
Con los vertihubs, las vertibases y los vertipods, la UTM, el transporte de última milla para cargas útiles más pequeñas, como Manna y Zipwire, y los eVTOL eficientes para pasajeros de corta distancia, como Joby, la tecnología de movilidad aérea está llegando a la madurez. Los argumentos económicos parecen cada vez más factibles y, con una buena planificación, un celo empresarial, un control estricto de los costes y una cooperación normativa, muy pronto la movilidad aérea podría ser tan común como los coches o los scooters eléctricos. A medida que la gente se vaya acostumbrando a la idea de volar en lugar de circular con el transporte terrestre tradicional, la preocupación por la seguridad disminuirá, especialmente a medida que nuestras calles se vuelvan más tranquilas, agradables y adecuadas para el tráfico peatonal.
Impulsados por los recursos y el compromiso de inversores con visión de futuro como JIMCO, los desafíos tecnológicos como la densidad de potencia de las baterías y las fuentes de energía renovables continuarán su trayectoria ascendente hasta el punto de que incluso las cargas útiles pesadas y el transporte de contenedores puedan enviarse por aire, y la revolución de la movilidad aérea avanzada será completa.
En los próximos 30 años, nuestras calles podrían transformarse en los lugares pacíficos, limpios y tranquilos que todos queremos que sean, y los desplazamientos serán más rápidos dondequiera que elijamos vivir. ¡No podemos esperar a que esto ocurra!
[1] https://www.un.org/development/desa/en/news/social/urbanization-expanding-opportunities-but-deeper-divides.html
[2] https://assets.verticalmag.com/wp-content/uploads/2021/05/Morgan-Stanley-URBAN_20210506_0000.pdf
[3] https://www.mckinsey.com/industries/travel-logistics-and-infrastructure/our-insights/taxiing-for-takeoff-the-flying-cab-in-your-future
[4] https://www.mckinsey.com/industries/aerospace-and-defense/our-insights/up-in-the-air-how-do-consumers-view-advanced-air-mobility
[5] https://www.amazon.com/Amazon-Prime-Air/b?ie=UTF8&node=8037720011
[6] https://flyzipline.com/global-healthcare
[7] https://electrek.co/2020/08/25/tesla-elon-musk-batteries-enabling-electric-aircraft-coming/
[8] https://www.forbes.com/sites/jamesmorris/2021/09/04/this-company-has-the-battery-technology-to-beat-tesla/?sh=2582807e48f3
[9] https://www.sciencedaily.com/releases/2022/01/220120140724.htm
[10] https://www.mckinsey.com/industries/aerospace-and-defense/our-insights/up-in-the-air-how-do-consumers-view-advanced-air-mobility
[11] https://www.gridserve.com/braintree-overview/
[12] https://www.mckinsey.com/industries/travel-logistics-and-infrastructure/our-insights/commercial-drones-are-here-the-future-of-unmanned-aerial-systems
[13] https://www.mckinsey.com/industries/travel-logistics-and-infrastructure/our-insights/taxiing-for-takeoff-the-flying-cab-in-your-future
[14] https://www.faa.gov/uas/research_development/traffic_management/media/FAA_NASA_UAS_Traffic_Management_Research_Plan.pdf
Añadido a dosier de prensa
