¿Tiene las agallas necesarias para innovar? Preguntas y respuestas con los directores ejecutivos de Evelo Biosciences y Abdul Latif Jameel Health acerca de su nueva y emocionante aventura

En enero de 2021, Abdul Latif Jameel Health anunció su primera gran asociación comercial para desarrollar medicamentos terapéuticos con la empresa estadounidense Evelo Biosciences, una compañía biotecnológica de fase clínica que desarrolla una nueva modalidad de medicamentos administrados por vía oral.

Según el acuerdo anunciado recientemente, las dos empresas colaborarán en el desarrollo y la comercialización de EDP1815, el principal candidato a producto para el tratamiento de las enfermedades inflamatorias, en Oriente Medio, Turquía y África.

Nos reunimos con el Dr. Simba Gill, director ejecutivo de Evelo Biosciences, y Akram Bouchenaki, director ejecutivo de Abdul Latif Jameel Health, para hablar sobre la ciencia, los deseos que subyacen tras esta nueva colaboración y las oportunidades que esperan explorar.

¿Qué tienen de novedoso los medicamentos que Evelo está desarrollando?

SG: En Evelo, nos centramos en un área de la biología descubierta recientemente. Hace poco, se ha determinado que el intestino delgado controla la biología de todo el cuerpo. Detecta microbios en el entorno externo y, en función de lo que detecta, es capaz de modular la biología de todo el cuerpo. Se trata de una parte muy simple y fundamental de nuestra biología que desconocíamos hasta ahora. Esto ofrece la posibilidad de administrar agentes farmacológicos a las células relevantes del intestino delgado, que les indican que modulen una respuesta particular en todo el cuerpo.

Todo esto se traduce, y lo hemos validado clínicamente ahora, en la capacidad de crear un perfil de medicamento completamente nuevo que sea eficaz y se administre por vía oral.

Uno que pueda desarrollarse, producirse y distribuirse de forma asequible y que se mantenga estable a temperatura ambiente. Puede que parezca algo evidente —un fármaco que sea eficaz, seguro, asequible y estable a temperatura ambiente—, pero realmente, muy pocos medicamentos biotecnológicos innovadores cumplen ese perfil.

¿Qué ventajas supone esto?

SG: Si se logran desarrollar medicamentos con este perfil, se obtendrán dos grandes ventajas. En primer lugar, hará que sea mucho más fácil tratar a lo que llamamos el “mundo mayoritario”, es decir, los casi nueve mil millones de personas que viven fuera de los países ricos del mundo.

Actualmente, solo un porcentaje muy pequeño de los pacientes que se beneficiarían de los fármacos biotecnológicos tienen acceso a ellos. Esto se debe en gran parte a su precio. Por ejemplo, un medicamento antiinflamatorio típico en los EE. UU. tiene un coste de unos 60 000 USD por ciclo de tratamiento por paciente. Evidentemente esto supone un factor limitante para el mundo mayoritario.

Otra limitación es la estabilidad del fármaco. Para que sea viable en el mundo mayoritario, el medicamento debe mantenerse estable a temperatura ambiente, de modo que se pueda administrar en contextos muy diversos. Sin embargo, como hemos podido ver con el lanzamiento de la vacuna contra la COVID-19 y los problemas relacionados con el almacenamiento, no es algo fácil de lograr.

La seguridad y la tolerabilidad también son consideraciones esenciales. La mayoría de los fármacos presentan efectos secundarios y problemas de tolerabilidad debido a lo que llamamos “interacción off-target o fuera de la diana”. Por ejemplo, explicado de forma sencilla, la quimioterapia ataca y destruye cualquier célula que se esté dividiendo rápidamente. Sin embargo, este proceso no tiene en consideración únicamente las células cancerosas, sino también otras células que se dividen a gran velocidad, como nuestras células capilares, por lo que los pacientes con cáncer suelen sufrir una pérdida de cabello. Esto mismo ocurre con casi todos los fármacos a diferentes niveles, pero podría evitarse con nuestros nuevos medicamentos.

Los datos que hemos anunciado recientemente han demostrado que podemos ejercer un efecto clínico significativo en la inflamación con un fármaco que se tolera bien y es estable a temperatura ambiente. Asimismo, hemos ampliado nuestra producción para asegurarnos de que podemos desarrollar y producir los fármacos de una forma muy asequible, lo que facilita el tratamiento de las personas en países del mundo mayoritario, entre los que se encuentran, obviamente, África, Asia, Oriente Medio y otros mercados de alto crecimiento.

La segunda gran ventaja del perfil de nuestros posibles medicamentos es que facilita el tratamiento de la enfermedad lo antes posible. La mayoría de las enfermedades crónicas importantes no reciben un tratamiento temprano eficaz. La inflamación y la desregulación del sistema inmunitario son los factores impulsores de la mayoría de las principales enfermedades crónicas en todo tipo de áreas diferentes, como la esclerosis múltiple, el Parkinson, la demencia, el Alzheimer, el asma, las alergias alimentarias, la dermatitis, la psoriasis, la enfermedad de Crohn, etc. Aun así, no las tratamos de forma precoz porque no disponemos de ese perfil de medicamentos de administración oral, seguros, asequibles y eficaces que, idealmente, se mantienen estables a temperatura ambiente.

Este nuevo perfil de fármacos que estamos desarrollando nos permite intervenir en todas las etapas de la enfermedad, con lo que transformamos la atención sanitaria en algo mucho más relacionado con la prevención del desarrollo de enfermedades graves, lo que nos permite vivir unas vidas más prolongadas y sanas conforme avanzamos. El enfoque inicial se centra en la inflamación, pero tiene una aplicación mucho más amplia. También repercutirá en las enfermedades y afecciones metabólicas, como la diabetes, ya que la diabetes y la obesidad están relacionadas con la inflamación como factores impulsores principales.

¿Cómo espera conseguir que estos fármacos sean asequibles?

SG: A este respecto cabe señalar dos cuestiones. La primera es que la forma en que producimos nuestros productos, y la forma en que podemos distribuirlos, es mucho más rentable que la de los fármacos biotecnológicos clásicos.

Por ejemplo, los tratamientos celulares, que actualmente están muy de moda, son extremadamente complejos de producir y, por eso, siempre serán muy caros.

Me opongo a la idea de que la innovación deba asociarse a un precio elevado. Nuestros productos son, en primer lugar, formas específicas de bacterias. El proceso de producción sigue siendo muy complejo, pero una vez que se ha averiguado cómo llevarlo a cabo, puede ampliarse con una relación coste/eficacia excelente. Por otro lado, el hecho de que sea estable a temperatura ambiente significa que se puede distribuir por todo el mundo de forma mucho más fácil y económica, ya que no se necesitan instalaciones frigoríficas especiales. Además, es más sencillo y barato dar a alguien un comprimido para que se lo tome por vía oral que tener que inyectárselo.

La segunda cuestión es el modelo de negocio. Tradicionalmente, la industria biotecnológica se basaba en un modelo de volúmenes pequeños y precios elevados, como el mercado de los artículos de lujo.

Pero, si se es valiente y se logra dar la vuelta a esta situación para centrarse en grandes volúmenes y precios más bajos, se abren las puertas a la posibilidad de ayudar a miles de millones de personas.

Para ello, es necesario adoptar una mentalidad que priorice el valor de tratar a miles de millones de personas.

Se podría decir que esto es lo más importante que podemos hacer para mejorar la humanidad ahora mismo, más incluso que el medio ambiente. Proteger nuestro medioambiente es obviamente fundamental, sin embargo, el daño al medioambiente no va a provocar un impacto negativo a escala global probablemente hasta dentro de una generación, mientras que ahora mismo hay miles de millones de personas cuyas vidas podrían mejorar drásticamente con un mejor acceso a medicamentos eficaces. Y, desde el punto de vista comercial, si se venden productos a miles de millones de personas, un precio unitario sea más bajo no supone un problema. Estamos hablando de innovación de grandes volúmenes, un concepto radicalmente nuevo.

Simba, ¿qué fue lo que le atrajo de la colaboración con Abdul Latif Jameel Health?

SG: La manera en que encajan nuestras dos organizaciones es simplemente sensacional. Se necesita valor y visión de futuro para intentar hacer las cosas como nunca antes se han hecho, y Abdul Latif Jameel Health tiene ambas cosas.

Abdul Latif Jameel Health comparte nuestro objetivo de tener un verdadero impacto en la atención sanitaria global con medicamentos novedosos que se puedan distribuir a grandes grupos de población a un precio asequible.

Una multinacional biotecnológica típica siempre dará prioridad a los Estados Unidos y probablemente después a Europa y a Japón en ese orden, dependiendo de la empresa, y ya por último tendrá en cuenta el resto de áreas geográficas. Sin embargo, esa no es la mentalidad de Abdul Latif Jameel Health. Tiene un espíritu emprendedor y una comprensión del mundo que no se consigue, desde luego, desde la perspectiva de una multinacional estadounidense, o incluso desde la de una multinacional europea.

Abdul Latif Jameel Health nos trasmitió la clara sensación de que realmente entiende estos mercados, estos países del “mundo mayoritario”, y sabe cómo actuar de forma emprendedora para crear algo significativo en estos territorios.

Akram, ¿qué aspectos de Evelo le pareció que encajaban con la misión de Abdul Latif Jameel Health?

AB: Hay una serie de factores que han hecho que la asociación con Evelo sea tan sólida para nosotros. Lo primero es la ciencia. La innovación que Evelo ha desarrollado, así como el excelente trabajo de investigación, el trabajo clínico y la velocidad a la que han desarrollado sus tratamientos es realmente único, especialmente dadas las circunstancias actuales de la pandemia. Creo sinceramente que desbloqueará un nuevo campo de la medicina para el futuro.

El segundo factor es su visión de querer brindar acceso a medicamentos innovadores a una parte del mundo con una gran escasez de servicios, una visión que se entrecruza a la perfección con nuestras propias ambiciones. Es el eje central de la misión de Abdul Latif Jameel Health, y ahora lo vemos en acción.

El tercer elemento es mi relación con Simba y el profundo respeto y admiración que tengo por lo que ha logrado, no solo en Evelo, sino también en sus inicios en los laboratorios de investigación del Reino Unido y su papel en Maxygen, que fue pionero en el campo de la biotecnología, hasta su participación más reciente en una serie de empresas biotecnológicas innovadoras, como Gilead Sciences, donde nos conocimos hace más de 20 años. Estos son los tres elementos que hacen que esta asociación sea tan importante para mí.

¿Podría explicar la naturaleza de la colaboración y lo que espera lograr con ella?

AB: La colaboración es muy clásica en el sentido de que Evelo es la empresa innovadora y nosotros somos los encargados de construir el canal para comercializar y hacer que esa innovación esté disponible. Digamos que esta sería una manera simple de explicarlo a grandes rasgos.

Entrando más en detalle, lo interesante de esta colaboración es que Evelo y Abdul Latif Jameel Health van a construir conjuntamente el mercado para este compuesto. Tenemos que educar e informar a la comunidad médica sobre la importancia de estos nuevos medicamentos. Por lo tanto, tenemos por delante un trabajo importante que debe realizarse y que llevaremos a cabo de forma conjunta con Evelo.

También apoyamos a Evelo como inversores, no solo como socios comerciales, lo que refuerza la armonización de las actividades y la colaboración entre los dos grupos.

SG: El enfoque central de Evelo es la innovación y plasmar la innovación científica en resultados clínicos. Asumiremos la iniciativa en este esfuerzo. Abdul Latif Jameel Health cuenta con una sólida presencia en todos los mercados relevantes de África y Oriente Medio, por lo que liderará la construcción de la infraestructura y las capacidades, así como todo lo relacionado con la apertura de esos territorios. Aproximadamente 1700 millones de personas viven en las zonas geográficas a las que nos dirigimos, quizás más. En Evelo, nuestro objetivo es llevar nuestros medicamentos a personas necesitadas de todo el mundo, una meta realmente importante para nosotros.

¿Cuáles cree que son los mayores desafíos en ese recorrido?

AB: Existen grandes desafíos en la región en el sentido de que las innovaciones habituales tardan más en llegar a nuestras zonas geográficas objetivo. Por ejemplo, de media, un fármaco aprobado en los EE. UU. tarda siete años en llegar a Oriente Medio. Tarda incluso más en llegar a algunas partes de África, si es que llega algún día. Por lo tanto, el principal desafío es asegurarnos de superar los obstáculos para acelerar el acceso. Parte de ello consiste en garantizar que los problemas normativos se gestionen de forma eficiente. Después, se tratará de construir la infraestructura para apoyar el lanzamiento y educar a la comunidad sanitaria sobre el nuevo fármaco.

Por supuesto, el contexto y los desafíos específicos variarán según el país, pero ese es uno de los puntos fuertes fundamentales de Abdul Latif Jameel Health: su capacidad de adaptarse y ajustarse a los contextos locales, y abordar los problemas a medida que surgen.

Su principal candidato a producto es EDP1815. ¿Qué es y qué hace?

SG: EDP1815 es una preparación farmacéutica de una única cepa de bacterias comensales de origen natural. Las bacterias comensales son bacterias que viven dentro de nosotros de forma natural y que son completamente inofensivas. Nuestra plataforma nos ha permitido identificar el EDP1815 como un microbio específico que, cuando se administra en un comprimido o una cápsula, con la formulación adecuada, los datos clínicos y preclínicos muestran que somos capaces de resolver la inflamación asociada a múltiples enfermedades inflamatorias, así como la COVID-19.

Otra gran oportunidad que presenta es la de poder tratar tipos de cáncer que no han recibido tratamiento adecuado. Hemos demostrado, tanto a nivel preclínico como clínico, que, al activar el sistema inmunitario, podemos mejorar su capacidad para detectar, atacar y eliminar las células cancerosas de todo el cuerpo.

¿Cómo puede ayudar el EDP1815 en la lucha contra la COVID-19?

SG: Por lo general, se considera que la progresión hacia una fase grave de la COVID-19 se debe a una reacción excesiva del cuerpo ante el virus, su respuesta hiperinflamatoria, la “tormenta de citoquinas”, a la que a menudo hacen referencia los medios de comunicación. Esto ha dado lugar a que una serie de empresas consideren los fármacos antiinflamatorios como posibles tratamientos contra la COVID-19. Es cierto que han logrado algún efecto, pero ha sido limitado. En el mejor de los casos, reducen la mortalidad de los pacientes con COVID-19 en una fase muy tardía, pero son menos eficaces en las fases tempranas de la enfermedad. Así que, ¿por qué no? Se sugiere que, aunque los antiinflamatorios pueden detener la respuesta inflamatoria que causa la progresión de la COVID-19, son tan potentes que también anulan la capacidad de nuestro propio sistema inmunitario para combatir el virus.

Lo que hemos demostrado con EDP1815 es un “efecto Ricitos de Oro”: reduce la respuesta inflamatoria progresiva de la enfermedad, pero no anula nuestra propia capacidad natural para combatir el virus.

Si demostramos resultados satisfactorios, se abre la posibilidad de utilizar EDP1815 para el tratamiento comunitario de la COVID-19 desde una fase muy temprana. Un medicamento que se puede tomar por vía oral en casa antes de acudir a un hospital. No se puede lograr eso con un fármaco inyectable, lo que nos lleva de vuelta a la tesis central de Evelo: un medicamento efectivo, asequible, que se toma por vía oral y que se mantiene estable a temperatura ambiente.

En el futuro, el coronavirus se volverá endémico, por no mencionar las nuevas variantes que aparecerán. Incluso con las vacunas, muchas personas de todo el mundo seguirán contrayendo la COVID-19 cada año, por lo que todavía habrá una gran necesidad de medicamentos para combatirla.

Después de este primer acuerdo de asociación, ¿cuál será el siguiente paso de Abdul Latif Jameel Health?

AB: Nuestro objetivo es seguir estableciendo relaciones con otros socios tan sólidos como Evelo en términos de calidad e impacto en el espacio terapéutico.

El otro enfoque se centra en el trabajo que estamos realizando en el espacio de dispositivos y diagnósticos. La detección y el diagnóstico tempranos, y amplios, son los principales catalizadores que conducen a sociedades más sanas. Por lo tanto, también estamos activos en esa dirección, buscando soluciones innovadoras e impactantes en el campo del diagnóstico y la detección.

Espero que pronto estemos en posición de anunciar más acuerdos que nos hagan avanzar en este camino hacia un futuro en el que el acceso a una atención sanitaria de buena calidad no dependa solo de la riqueza.