Al frente de la revolución energética renovable en Arabia Saudí

Conforme crece la población y continúa la urbanización del planeta, los gobiernos de todo el mundo evolucionan en su reflexión sobre cómo satisfacer mejor las necesidades energéticas futuras.

Según Naciones Unidas, la población mundial llegará a 8500 millones de personas en 2030: 1200 millones más que en 2015. Se prevé que la cifra aumente hasta los 9700 millones en 2050[1]. Al mismo tiempo, más personas vivirán en zonas urbanas. El Departamento de Asuntos Económicos y Sociales de Naciones Unidas predice que la proporción de la población urbana ascenderá hasta alrededor del 66 % en 2050, cuando en 1950 era del 30 %. En Arabia Saudí, las cifras serán significativamente más altas, llegando hasta casi al 90 % en 2050[2].

Estas elevadas tasas de crecimiento poblacional y urbanización plantean inevitablemente grandes interrogantes en cuanto a la sostenibilidad de nuestras sociedades y la capacidad de nuestro planeta para soportar a tal número de personas viviendo tan cerca entre sí. En particular, ambos factores generan presiones sin precedentes en la demanda y el suministro de energía.

Se estima que la demanda de energía en la región de Oriente Próximo, norte de África y Turquía (MENAT) crezca un 7 % anual hasta al menos 2020, mientras que el Instituto Oxford de Estudios Energéticos espera que el consumo de energía en Arabia Saudí se triplique para el 2030.

Este crecimiento no es solo insostenible en términos de recursos, sino que existe la opinión general de que las emisiones de combustibles fósiles como el carbón, el petróleo y el gas contribuyen materialmente al cambio climático y son perjudiciales para nuestro medio natural.

Seguridad del agua: una complicación añadida

En la región MENAT, los problemas se complican aún más por el agravante de la escasez de agua. Más de la mitad de la población de la región vive en condiciones de «estrés hídrico», en las cuales la demanda supera a la oferta[3]. 

La Visión 2030 de Arabia Saudí reconoce la importancia de la escasez de agua e insta al país a promover «el uso óptimo de nuestros recursos hídricos reduciendo el consumo y utilizando aguas tratadas y de orígenes renovables».

Históricamente, una de las principales soluciones a la escasez de agua ha sido la desalinización en instalaciones que convierten el agua del mar en agua potable. Sin embargo, los métodos actuales de desalinización no son sostenibles. Consumen grandes cantidades de energía, se basan en la abundancia del petróleo y originan un coste medioambiental enorme. Las plantas de desalinización en todo el mundo emiten de forma estimada 76 millones de toneladas de dióxido de carbono al año, una cifra que se espera llegue a triplicarse en 2040.

¿Las renovables son la respuesta?

En este contexto, Arabia Saudí está concentrando su atención en las energías renovables como piedra angular en la solución del actual modelo energético insostenible. No es difícil comprender la razón: el clima saudí convierte al país en un lugar ideal, tanto para proyectos de energía solar como eólica, lo que abre oportunidades de inversión significativas en el sector energético para fortalecer el desarrollo económico y la competencia tecnológica nacionales.

El gobierno saudí ha fijado el objetivo de que el país disponga de 9,5 GW de energías renovables para 2030, dentro de su Visión 2030[4], y de 3,5 GW de aquí a 2020 como un objetivo estratégico del Programa de Transformación Nacional [5]. Asimismo, está alentando la inversión del sector privado para acelerar y apoyar el logro de este objetivo. El ahorro potencial es significativo; las investigaciones estiman que el cumplimiento de estos objetivos podría reducir el consumo de combustibles fósiles por parte del sector energético en un 25 % de aquí a 2030[6].

El Ministro de Energía saudí, Khalid Al Falih, en su intervención en la reciente Cumbre Mundial sobre la Energía del Futuro en enero de 2017 en Abu Dabi, elevó aún más el listón, adelantando a 2023 la fecha del objetivo de 9,5 GW, mediante la combinación de proyectos de energía solar, geotérmica y eólica.

El gobierno dio formalmente el pistoletazo de salida a estos planes el mes pasado, con la licitación de un nuevo programa para la construcción de plantas de energía eólica y solar que generen 700 MW de potencia.

Menores costes, aire más limpio, más puestos de trabajo

Además del potencial de atraer importantes inversiones hacia Arabia Saudí, las energías renovables podrían proporcionar a los países del CCG un ahorro de hasta 87 000 millones de USD y de una gigatonelada de emisiones de carbono[7].

La expansión del sector de las energías renovables debería tener también un impacto positivo en el empleo, la capacitación y la formación en el país. La cifra de empleos aportada por el conjunto de las energías renovables se triplicará previsiblemente de aquí a 2030, con un potencial de hasta 80 000 empleos de tal índole solo en Arabia Saudí[8].

Omar Al-Madhi, director gerente sénior de Abdul Latif Jameel Investments y CEO en Arabia Saudí de Abdul Latif Jameel Energy (uno de los principales productores de energía renovable en Arabia Saudí y el resto de estados del CCG), cree que los beneficios de las energías renovables son cada vez más convincentes. «Las energías renovables presentan el potencial para crear nuevos empleos, nuevas capacidades y nuevas oportunidades para la población local. Al localizar la tecnología y transferir los conocimientos, podemos proporcionar una base sólida sobre la cual pueda prosperar la industria saudí de las energías renovables», ha señalado.

Hacia una desalinización sostenible

Las energías renovables también podrían constituir un paso importante hacia el desarrollo sostenible de plantas de desalinización que respondan a los desafíos del abastecimiento de agua potable, situando para ello centrales de energía renovable junto a las plantas de desalinización.

Las nuevas tecnologías están dotando de mayor eficiencia a la desalinización, aunque aún están en fase temprana de su desarrollo. La tecnología de energías renovables, como la solar térmica, solar fotovoltaica, eólica y geotérmica, en cambio, puede ofrecer una solución mucho más inmediata.

¿Cuáles son las mejores oportunidades en energías renovables para Arabia Saudí?

Dado el clima y la topografía del país, las tres tecnologías de energías renovables con mayor potencial para transformar la producción energética de Arabia Saudí son:

• Solar: Con su clima soleado y sus grandes extensiones llanas, Arabia Saudí es un lugar ideal para las plantas de energía solar. Por su ubicación, el país posee uno de los índices de irradiación solar más elevados de la Tierra. Y también cuenta, en gran medida, con la competencia técnica y la infraestructura necesarias para conectar la energía solar a la red. Conforme se sigue desarrollando la tecnología de paneles solares y estos devienen en más aptos para las condiciones ambientales de Arabia Saudí, el potencial del país crece enormemente.
• Eólica: El potencial del país para la energía eólica es infravalorado a menudo, aunque no es menos importante. Tres regiones saudíes son especialmente idóneas para la energía eólica, cuya viabilidad económica comienza a partir de velocidades medias del viento de seis metros por segundo. En las regiones del noreste y centro del país, así como en las montañas cercanas del oeste, las velocidades medias del viento están en torno a los ocho metros por segundo.
• Geotérmica: Arabia Saudí alberga al menos 10 manantiales calientes aptos para la generación de energía geotérmica, principalmente en la región occidental del país. El manantial de aguas termales de Al Khouba está considerado como el recurso geotérmico potencial más importante del país.

Experiencia global para dar alas al futuro renovable de Arabia Saudí

Ante este panorama cambiante de retos y oportunidades en el sector de la energía, Abdul Latif Jameel, una de las multinacionales diversificadas líderes del país, fundó Abdul Latif Jameel Energy en 2012 para auxiliar al gobierno saudí a la hora de materializar su visión de un futuro más sostenible que cumpla las necesidades energéticas del país.

Abdul Latif Jameel Energy tiene su sede en Riad y, por medio de FRV, empresa de desarrollo de energía solar y eólica que adquirió en 2015, ha incorporado más de diez años de capacidad internacional demostrada en energías renovables, tanto en países en vías de desarrollo como en aquellos en los que el mercado de renovables ya está maduro. La empresa tiene una cartera en desarrollo de 4,8 GW en diferentes mercados de energía solar en Oriente Próximo, Australia, África y Latinoamérica. Una potencia suficiente como para suministrar electricidad a unos 2,2 millones de hogares y evitar más de seis millones de toneladas de emisiones de CO₂.

En estos momentos, en los que los planes del gobierno saudí sobre renovables empiezan a dar sus frutos, Abdul Latif Jameel Energy goza de una posición ideal para transferir su experiencia en las energías renovables a su mercado doméstico, fomentando la capacitación de la población y aprovechando la costosa competencia técnica adquirida mediante el desarrollo de proyectos de energía renovable en diversas partes del mundo, lo que permitiría acelerar el cumplimiento de la visión institucional del país.

Omar Al-Madhi ha comentado: «Como organización, Abdul Latif Jameel Energy está en una posición de ventaja. Tenemos los conocimientos técnicos internacionales necesarios en proyectos de energía solar y eólica porque hemos desarrollado proyectos fuera de las fronteras de Arabia Saudí, desde Uruguay al oeste hasta Australia al este. Esa experiencia nos permite tener como referencia las buenas prácticas aplicadas en diferentes mercados».

«Lo que también nos diferencia verdaderamente de otras empresas de desarrollo tecnológico es que somos una organización centrada en Arabia Saudí; este país es nuestro hogar, aquí fue donde empezamos y aquí es donde nos hemos construido una reputación de excelencia operativa y de sobresaliente servicio al cliente. Si combinamos nuestra experiencia internacional, conocimientos técnicos y valores empresariales, la fórmula de éxito está asegurada».

Apoyándose en su saber hacer en energía solar y eólica, Abdul Latif Jameel Energy anunció en enero de 2017 la constitución de Almar Water Solutions. Esta empresa puntera, centrada en la prestación de servicios y el desarrollo de infraestructuras relacionadas con el agua, aborda las necesidades de suministro seguro de agua de una población en crecimiento mediante un programa sostenible de desalinización, tratamiento de agua potable y residual, e iniciativas de reutilización y reciclaje.

Almar Water Solutions ya ha comenzado a analizar el desarrollo conjunto de plantas de energía renovable y de desalinización por ósmosis inversa, para así minimizar la huella de emisiones de carbono que causa el proceso de desalinización.

Experiencia donde más importa

La competencia de Abdul Latif Jameel Energy en el sector de las energías renovables viene demostrada por diferentes proyectos emblemáticos en varias zonas del mundo.

Por medio de FRV, ha desarrollado la primera planta solar a gran escala de Uruguay, La Jacinta. Esta central, clave en la política del gobierno uruguayo en el fomento de la energía solar, es uno de los proyectos solares fotovoltaicos más grandes de Latinoamérica y suministra 64 MW de potencia a la compañía eléctrica estatal. Su impacto es considerable. Unos 35 000 hogares uruguayos reciben ahora un suministro energético enteramente solar procedente de La Jacinta, habiéndose evitado casi 75 000 toneladas anuales de emisiones de CO₂.

La empresa también apoya el programa jordano de fomento de las energías renovables, desarrollando en exclusiva dos plantas solares fotovoltaicas de 65 MW en Mafraq y colaborando en una tercera. La primera planta, cuyo inicio de operaciones se prevé en 2017, representará el 1 % de la capacidad total de generación de Jordania y dará energía a más de 40 000 hogares en el país. Las emisiones de carbono que evitará equivalen a retirar unos 17 000 coches de las carreteras jordanas.

En Australia, otro proyecto de gran envergadura de FRV es la central solar de Moree, en Nueva Gales del Sur, que abarca 223 000 módulos fotovoltaicos solares giratorios y genera suficiente energía como para abastecer a cerca de 24 000 hogares. El proyecto también supone otro ejemplo de la innovación tecnológica que Abdul Latif Jameel Energy puede trasladar a Arabia Saudí, puesto que la central solar de Moree es el primer gran proyecto solar australiano en utilizar un sistema giratorio de un solo eje. Este sistema garantiza la máxima eficiencia en la producción de energía solar, al asegurar que los módulos fotovoltaicos sigan la trayectoria del sol de este a oeste conforme avanza el día.

El historial de innovación de Abdul Latif Jameel Energy no se limita solo a la energía solar. Almar Water Solutions se ha preclasificado para optar a varios grandes proyectos relacionados con el agua en la región MENAT, incluidos proyectos emblemáticos en la Ciudad Económica Rey Abdalá, actualmente en construcción en Arabia Saudí, y para el organismo federal de electricidad y agua de los Emiratos Árabes Unidos.

Trabajando a favor de la región MENAT

Aprovechando el potencial de transferencia de conocimientos surgidos de la experiencia de Abdul Latif Jameel Energy en el mundo, Arabia Saudí puede consolidar una posición firme en un sector energético en permanente evolución, a la vez que continúa haciendo progresos en su apuesta por cumplir las ambiciones de su Visión 2030.

La empresa ha acumulado un bagaje de capacidades demostradas a nivel mundial, tanto en mercados maduros para las energías renovables como en aquellos en vías de desarrollo. De este modo, ahora está posicionada idealmente para aportar lo mejor de su conocimiento y experiencia en todo el mundo a fin de ayudar a impulsar el crecimiento y desarrollo del sector de las energías renovables en Arabia Saudí.

Relata Omar Al-Madhi: «Lo que más me entusiasma en relación con la situación actual de las energías renovables en Arabia Saudí es que tenemos la oportunidad de participar en el desarrollo de un área nueva e importante de la sostenibilidad para nuestro país».

«Estamos firmemente convencidos de que Arabia Saudí puede ser un proveedor fiable y relevante para el mundo en la era de las energías renovables, al igual que ha venido siendo un proveedor global fiable en la era de los hidrocarburos».

«Contamos con los requisitos fundamentales para desempeñar un papel de liderazgo, tanto por ubicación, como por abundancia de terrenos y cifras de irradiación solar. Tomando lo mejor de la tecnología y la experiencia logradas en proyectos de energías renovables en todo el mundo, y combinándolas con visión, innovación y dedicación, el sector de las energías renovables podría ser una plataforma para un futuro más sostenible, eficiente y seguro para Arabia Saudí».

[1] World Population Prospects: 2015 Revision, Department of Economic and Social Affairs, United Nations.

[2] World Urbanization Prospects: 2014 Revision, Department of Economic and Social Affairs, United Nations.

[3] High and Dry: Climate Change, Water and the Economy, World Bank, May 2016.

[4] Saudi Arabia Vision 2030

[5] Saudi Arabia National Transformation Plan

[6] Renewable Energy Market Analysis: The GCC Region, International Renewable Energy Agency, 2016.

[7] Clean Energy in the GCC, Orient Planet Research, 2017.

[8] Renewable Energy Market Analysis: The GCC Region, International Renewable Energy Agency, 2016.