El laboratorio de seguridad en agua y alimentos a nivel mundial, Abdul Latif Jameel World Water and Food Security Lab (J-WAFS), del ITM ha anunciado su tercer proyecto de financiación de becas para proyectos.

El laboratorio J-WAFS entró en funcionamiento en 2014 en el ITM. Se trata de un proyecto que abarca toda la institución con el fin de fomentar, coordinar y liderar la investigación en el campo de agua y alimentos que tenga un impacto mensurable e internacional a medida que la especie humana se adapta al crecimiento rápido de la población en un planeta en constante evolución.

Este año se financiarán siete nuevos proyectos bajo la dirección de 10 investigadores jefe de siete departamentos del ITM. Los proyectos ganadores incluyen tecnología de fertilizantes, tecnología para suministro de agua e investigaciones que generen directrices para regular la implantación de tecnologías de riego en África.

Cada vez son más las facultades del Instituto y de otras entidades que se centran en afrontar desafíos mundiales críticos en el campo de la seguridad del agua y los alimentos, como se refleja en el conjunto de propuestas para este año. La tercera invitación del J-WAFS a proyectos de investigación pioneros en su campo atrajo a 38 investigadores principales; prácticamente dos tercios de los candidatos presentaban sus proyectos al J-WAFS por primera vez.

Los destinatarios de las becas para 2017 del J-WAFS y sus proyectos:

Enriquecimiento de suelos con luz solar, aire y agua

Karthish Manthiram aspira a desarrollar un dispositivo alimentado con energía solar que convierta en amoniaco (el principal componente de los fertilizantes) el nitrógeno del aire, el agua y la luz solar, con objeto de incorporarlo al suelo para promover el crecimiento de las plantas y evitar los altos costes de la producción realizada con combustibles fósiles.

Nombre del proyecto: Fijación electromecánica del nitrógeno para producción distribuida de fertilizantes – Karthish Manthiram, profesor de Ingeniería Química de la Cátedra de Desarrollo Profesional Warren K. Lewis

Producción de algas para alimentación a escala comercial

Mathias aspira a crear un nuevo tipo de fibras ópticas multifuncionales que podrían transformar la producción de algas a escala industrial, para que las proteínas y el combustible generados con microalgas sean una opción viable, sostenible y de bajo consumo energético en el futuro.

Nombre del proyecto: Fibras multifuncionales fotodifusoras para el desarrollo simultáneo del control de la luz y el transporte de fluidos en biorreactores de microalgas – Mathias Kolle, profesor auxiliar del Departamento de Ingeniería Mecánica.

 Extracción de agua a partir del aire

Mircea y Evelyn aspiran a desarrollar una tecnología nueva que sirva para recoger agua incluso en las regiones más áridas del planeta por medio de un aparato solar pasivo que consiga extraer agua dulce y limpia del aire independientemente de la humedad relativa existente.

Nombre del proyecto: Extracción distribuida de agua del aire en zonas de pobreza hídrica y remotas mediante el uso de marcos orgánicos y metálicos – Mircea Dinca, profesor asociado del Departamento de Química, y Evelyn Wang, profesora asociada de Ingeniería Mecánica de la Cátedra Gail E. Kendall

 Fertilizante más económico para impulsar la agricultura en el hemisferio sur

El suministro de cloruro de potasio (KCl) puede resultar caro y escaso en el hemisferio sur. Antoine trabaja para hacer frente a este problema con el desarrollo de un nuevo fertilizante de potasio derivado del procesamiento hidrotérmico del feldespato potásico.

Nombre del proyecto: Obtención de fertilizante de potasio económico a partir de feldespato potásico para África – Antoine Allanore, profesor auxiliar del Departamento de Ciencia e Ingeniería de Materiales

 Riego barato para agricultores en zonas con riesgo de sequía

Las tecnologías de riego pueden ayudar a los agricultores a paliar los efectos de un régimen de precipitaciones insuficientes. Stephen y Bishwapriya quieren identificar los diseños de la cadena de suministros que permitan mejorar la disponibilidad y los costes de este tipo de tecnologías.

Nombre del proyecto: Caracterización de la relación entre las políticas de extensión agrícola y la cadena de suministros de riego del sector privado: Lecciones desde Senegal – Stephen Graves, profesor de Ciencias de la Gestión de la Cátedra Abraham J. Siegel, Facultad de Gestión Sloan; y Bishwapriya Sanyal, profesor del Departamento de Estudios y Planificación de las Ciudades

 Bioingeniería aplicada a cultivos que necesitan menos fertilizante

Tras el éxito de otro proyecto que ya recibió financiación anteriormente, Christopher buscará nuevos diseños que permitan que cultivos como los cereales consigan fijar su propio nitrógeno a partir del suelo.

Nombre del proyecto: Evaluación de trayectorias completamente sintéticas para la fijación del nitrógeno, diseñadas para mitocondrias y cloroplastos de plantas – Christopher Voigt, profesor del Departamento de Ingeniería Biológica

 Mejora de la eficiencia en desalinización de agua

Xuanhe y John quieren desarrollar una nueva estrategia de limpieza que consuma poca energía y esté libre de productos químicos para prevenir la acumulación de suciedad en las membranas de ósmosis inversa que suelen utilizarse para desalinización de agua.

Nombre del proyecto: Estrategia de alta eficiencia sin sustancias químicas para impedir la acumulación de suciedad en membranas de ósmosis inversa – Xuanhe Zhao, profesor de la Cátedra de Desarrollo Profesional Noyce del Departamento de Ingeniería Mecánica, y John H. Lienhard V, profesor de la Cátedra Abdul Latif Jameel de Agua y Alimentos, Departamento de Ingeniería Mecánica y J-WAFS

En este número y en el siguiente de «Opening doors» hablaremos directamente con algunos de estos profesores para que cuenten su trabajo y su pasión por resolver los problemas más acuciantes para la especie humana.