Sed de inversión: resolver los desafíos del agua en Oriente Medio

El verano de 2021 fue uno de los más calurosos de la historia en Oriente Medio, con temperaturas en torno a los 50 ºC en varios lugares, casi siete grados más de lo habitual en los meses de verano. Todas indica que este calor no fue un hecho aislado.

A medida que aumenta la temperatura, las fuentes de agua naturales son cada vez más escasas, un problema que se agrava en los estados del CCEAG debido a la falta de recursos y la infraestructura variable. No es exagerado decir que la escasez de agua es ahora uno de los mayores desafíos a los que se enfrenta la gente, la economía y el futuro de la región.

Demanda y suministro: una brecha cada vez mayor

Las estadísticas muestran la magnitud del desafío.

UNICEF afirma que 11 de los 17 países con mayor escasez de agua del mundo se encuentran en Oriente Medio y el norte de África: Catar, Israel, Líbano, Irán, Jordania, Libia, Kuwait, Arabia Saudí, Emiratos Árabes Unidos, Baréin y Omán[1].

En 2020, un informe de Orient Planet Research[2] descubrió que las necesidades de agua del CCEAG alcanzarán los 33 733 m³ al año para 2050, pero el almacenamiento futuro previsto de la región es de solo 25 855 m³. Este informe estableció que la región necesitaba impulsar su agua en un 77 % para cumplir con los requisitos de su población en los próximos 30 años.

“Actualmente hay más de 50 millones de habitantes en los países que constituyen el CCEAG, y esta cifra podría aumentar en aproximadamente 14 millones para 2050. El estilo de vida con uso intensivo de agua que prevalece en los países del Golfo, así como su progreso económico constante, van a ampliar aún más la brecha entre la oferta y la demanda en el futuro”, declaró Nidal Abou Zaki, director general de Orient Planet Group.

Cada país del CCEAG debe hacer frente a este desafío.

Arabia Saudí está clasificada como una de las naciones con más escasez de agua del planeta. El nivel absoluto de escasez de agua es de 500 m³ per cápita, pero Arabia Saudí solo tiene 89,5 m³ per cápita al año[3]. En los Emiratos Árabes Unidos, el nivel freático ha bajado alrededor de un metro al año durante los últimos 30 años y algunos pronostican que el país se quedará sin recursos naturales de agua dulce en un plazo de 50 años[4].

La migración de zonas rurales a zonas urbanas, el crecimiento de la población, la mala gestión del agua, el deterioro de la infraestructura y los problemas de gobernanza están empeorando un problema ya de por sí grave. El CCEAG tiene una de las poblaciones de más rápido crecimiento en el mundo, y la mayor parte de las repercusiones se sienten en las ciudades.[5] En 2022, las naciones miembros del CCEAG tienen una población combinada de más de 54 millones de personas. Solo Arabia Saudí tiene una población de casi 36 millones.[6]

Enfrentarse a las consecuencias

La escasez de agua ya está teniendo un gran impacto social y comercial en todo el CCEAG. Las repercusiones son mayores en los niños, puesto que alrededor de nueve de cada diez viven en áreas con un estrés hídrico alto o extremadamente alto[7].

Según el Banco Mundial, la escasez de agua podría costar a algunas regiones hasta un 6 % de su PIB en los próximos 30 años.[8] También impulsará la migración, aumentará los precios de los alimentos y, probablemente, incrementará el riesgo de conflictos. En la actualidad, los desacuerdos sobre los recursos hídricos son algo habitual en la región, ya que dos o más países comparten muchos ríos y lagos.

Sagatom Saha, analista independiente de política energética, afirmó: “Casi todos los países de Oriente Medio, desde Marruecos hasta Irán, comparten recursos hídricos con un vecino, y algunos tienen poca agua dulce propia.[9] La desalinización más asequible y las prácticas agrícolas menos intensivas en agua pueden ayudar a proteger los alimentos y la salud del calentamiento global. El cambio climático tendrá lugar durante décadas, pero las políticas adoptadas hoy determinarán qué papel desempeñará en Oriente Medio. Los legisladores no pueden dejarlo al azar”.

Una mayor urgencia

Aunque la escasez de agua no es un fenómeno nuevo, expertos de todo el mundo coinciden en que el problema se ha acelerado en la última década, y seguirá haciéndolo.

El cambio climático impulsará el problema en los próximos cinco, diez años o más. Arab Climate Futures, un artículo de investigación publicado en 2021, proyecta un aumento de temperatura promedio para Oriente Medio de 2,0 a 2,7 grados Celsius entre 2040 y 2059. En algunas áreas puede que haya hasta 3,3 grados más.[10]

En agosto de 2021, un informe del Panel Intergubernamental de las Naciones Unidas para el Cambio Climático (IPCC) proyectó que los inviernos en el CCEAG serán más secos y los veranos más húmedos. Sin embargo, las ganancias de agua se compensarán rápida e irreversiblemente por las olas de calor extremo.

Según Mansour Almazroui, director del Centro de Excelencia para la Investigación del Cambio Climático de la Universidad Rey Abdulaziz de Arabia Saudí: “El problema es que, con todo este aumento de temperatura, cualquier posible lluvia se evaporará porque hace mucho calor. Esta lluvia no necesariamente será la lluvia habitual. Habrá lluvias extremas, lo que significa inundaciones como las que se producen en China, Alemania y Bélgica. Estas inundaciones serán un grave problema para Oriente Medio. Esta es realmente una de las grandes preocupaciones del cambio climático”. [11]

En marzo de 2022, UNICEF se hizo eco de esta inquietud: “La escasez de agua solo va a empeorar en esta región”, afirmó Chris Cormency, asesor regional de cambio climático de la organización.[12]

La respuesta hasta ahora

Dado que la demanda de agua ya está superando con creces el suministro en gran parte de la región, la situación ha pasado claramente a un nuevo estado de urgencia. La buena noticia es que los gobiernos de todo el CCEAG están respondiendo rápidamente, y de forma decisiva, a la emergencia climática y que en los últimos años se han realizado rápidos progresos.

En 2019, el gobierno de Arabia Saudí lanzó un programa nacional de agua, Qatrah. Qatrah, parte del Ministerio de Medio Ambiente, Agua y Agricultura, tiene como objetivo reducir el consumo de agua en aproximadamente un 43 %, hasta 150 litros per cápita al día para 2030[13], fomentando un cambio en el comportamiento individual al aumentar la concienciación sobre el problema. También se propone reducir el uso de agua en el sector agrícola, que consume la gran mayoría del agua en Arabia Saudí.

Del mismo modo, en 2008 Catar lanzó Qatar National Vision 2030 (QNV 2030), con el objetivo de equilibrar el desarrollo económico con los recursos humanos y naturales. QNV 2030 se compromete a racionalizar el consumo de agua y fomentar el uso de recursos hídricos no convencionales.

En 2019, los EAU fueron incluidos entre más de una docena de países cuyos recursos se enfrentan a una presión extrema, al haber agotado sus reservas de agua subterráneas.[14] Como respuesta, en el proyecto Water Security Strategy 2036 el país estableció que pretendía reducir la demanda de recursos hídricos en un 21 %, aumentar la reutilización del agua tratada hasta un 95 %, disminuir el consumo promedio de cada persona a la mitad y desarrollar una capacidad de almacenamiento durante más de 45 días para emergencias extremas.[15]

Suhail Al Mazrouei, ministro de Energía e Infraestructura, afirmó: “La estrategia surgió de la necesidad, ya que las lluvias en los Emiratos Árabes Unidos han sido limitadas, y tuvimos que examinar nuestros recursos para garantizar el acceso a agua limpia, adecuada y asequible durante años. Al estar en este árido entorno, tenemos que trabajar más”.

La desalinización da sus frutos

Una de las principales tecnologías que está ayudando a los países del CCEAG a trabajar más duro para abordar sus desafíos de escasez de agua es la desalinización, el proceso de extraer sales y otros materiales del agua de mar para crear agua dulce, que puede convertirse en agua ultrapura para beber o agua potable para la industria y la agricultura. 

La desalinización ya contribuye con más del 90 % de los requisitos diarios de agua en Oriente Medio. La inversión en desalinización sigue aumentando rápidamente. De hecho, alrededor del 48 % de las inversiones mundiales en desalinización se están realizando en Oriente Medio y el norte de África[16].

Capacidad de desalinización por región

Shuqaiq 3: aprovechando los océanos

Arabia Saudí es responsable de aproximadamente un 20 % de la producción de desalinización global[17]. Genera alrededor de cuatro millones de metros cúbicos de agua desalinizada al día, lo que la convierte en el mercado de desalinización más grande del mundo.[18]

Como parte de su programa Qatrah, durante la próxima década tiene como objetivo invertir 80 000 millones de USD en nuevos proyectos de desalinización para impulsar aún más su suministro de agua ante la creciente demanda. A principios de este año, anunció 60 nuevos proyectos de desalinización que aumentarán su capacidad de desalinización hasta 7,5 millones de m³ de agua al día para 2027, casi triplicando la capacidad de 2,54 millones de m³ al día de 2021 en tan solo seis años.

Uno de los proyectos a la vanguardia de este impulso de la inversión es la planta de desalinización Shuqaiq 3, en la provincia sudoeste de Jizan del país, a orillas del Mar Rojo.

Concedida a un consorcio de Almar Water Solutions (a través de Abdul Latif Jameel Enterprises), Acciona, Marubeni Corporation y Rawafid Alhadarah Holding Co, Shuqaiq 3 comenzó sus operaciones comerciales en enero de 2022. Es una de las plantas de desalinización por ósmosis inversa (Reverse Osmosis, RO) más grandes del mundo y un proyecto clave en la modernización del sector del agua del país.

Más de 2000 personas trabajaron en la construcción de Shuqaiq 3. La planta tiene más de 7000 tubos de presión de ósmosis inversa que, cuando se colocan de extremo a extremo, miden casi 54 km de largo. Tiene una capacidad nominal de producción de 450 000 m³ al día, equivalente a 180 piscinas olímpicas, para ayudar a satisfacer las necesidades de agua de 1,8 millones de personas en las provincias de Asir y Jizan.

Asegurarse de que la planta fuera lo más eficiente energéticamente posible y minimizar su impacto medioambiental fueron consideraciones clave desde el principio, como explica el director técnico Luis Morales:

“Adaptamos nuestros diseños para reducir el consumo de energía. Por ejemplo, trabajamos con proveedores de membranas para adaptarlas y que funcionaran de forma más eficiente en aguas marinas profundas. Hemos diseñado un sistema que utiliza bombas de alta presión instaladas en un “marco”, en lugar de individualmente. Esto nos permite gestionar todas las bombas al mismo tiempo, lo que mejora significativamente la eficiencia. Empleamos un proceso doble, en el que el agua pasa dos veces a través de las membranas. Al analizar cuidadosamente los datos, podemos ajustar este proceso para encontrar la distribución perfecta entre la primera y la segunda pasada, mejorando aún más la eficiencia.

“Además, trabajamos con nuestros especialistas técnicos para reducir la presión de la bomba de agua de 4,5 a 3,9 bares. Esto puede parecer poco, pero teniendo en cuenta la cantidad de agua que producimos, esta pequeña reducción de la presión da como resultado grandes avances en la eficiencia energética.”

Shuqaiq 3 ha sido reconocida en todo el sector hídrico como una de las plantas más complejas, innovadoras y sostenibles de su clase. En septiembre de 2019, el proyecto fue galardonado con el Proyecto de Servicios Públicos del Año en los Premios de la energía de Oriente Medio 2019 celebrados en Dubái, consolidando su posición como uno de los desarrollos insignia de la región.

Carlos Cosín, CEO de Almar Water Solutions, dijo: “Estamos muy orgullosos de cómo se llevó a cabo la construcción de la planta de desalinización Shuqaiq 3. El desafío de la COVID-19 nos puso a prueba y sacó lo mejor de todos los involucrados. Gracias a ellos, hoy podemos decir que Shuqaiq 3 es uno de los proyectos más ambiciosos de la zona y suministrará agua potable a la población, la industria y la agricultura, mejorando la calidad de vida de millones de personas”.

Almar Water Solutions también estableció una agrupación empresarial con Hassan Allam Utilities en Egipto para formar AA Water Developments, cuyo objetivo es revitalizar la infraestructura hídrica del país. Esto condujo a la adquisición de Ridgewood Group, una importante empresa de servicios de desalinización egipcia. Ridgewood opera 58 plantas de desalinización en todo el país, con capacidad para proporcionar 82 440 m³ de agua potable limpia y segura cada día. 

Emiratos Árabes Unidos también está trabajando en importantes proyectos de desalinización, incluida la planta de Taweelah, que se completará este año y tendrá una capacidad de más de 900 000 m³ de agua al día, satisfaciendo las demandas de agua de más de 350 000 hogares. Será un 44 % más grande que la planta de ósmosis inversa más grande del mundo.

También en EAU, el complejo de la planta de Jebel Ali tiene una capacidad de 150 000 m³ de agua al día, mientras que la Autoridad de Electricidad y Agua de Sharjah está construyendo una planta de desalinización en Al Hamriyah que producirá 90 millones de galones al día y se espera que abra en 2026.

Mientras tanto, en Omán, Oman Power and Water Procurement Company (OPWP), el único proveedor de energía y agua del sultanato, planea atraer inversiones de más de 1250 millones de USD para implementar varios proyectos en energía renovable y recursos hídricos.

El país ya cuenta con nueve plantas de desalinización. Entre ellas destaca el proyecto Barka 4, de 314 millones de USD, que es el más reciente, el más grande y produce 74 millones de galones al día a plena capacidad. Como parte del programa de inversión de OPWP, ya se están llevando a cabo planes para establecer dos nuevas plantas de desalinización en Mascate y Barka, con inversiones de cerca de 350 millones de USD. Ghubrah 3 IWP en Mascate tendrá una capacidad de producción de 300 000 m³ de agua al día, mientras que Barka 5 IWP producirá 100 000 m³ al día[19].

Como ilustran estos proyectos, aunque Oriente Medio puede enfrentarse a algunos de los mayores desafíos en torno a la escasez de agua, también cuenta con el compromiso, el enfoque y las estrategias de inversión para superarlos y garantizar un futuro seguro en términos hídricos para sus comunidades.

“La desalinización ya es vital en este momento, y lo será aún más con el aumento de la presión sobre los suministros de agua. La estabilidad política, el crecimiento económico y la supervivencia de millones dependen de ella”, afirma Fady Jameel, presidente adjunto y vicepresidente de Abdul Latif Jameel.

“Aunque enfrentarse al desafío de la escasez de agua requerirá esfuerzos coordinados, que incluyen reducir el consumo e incrementar la eficiencia del reciclaje de aguas residuales, la desalinización seguirá siendo una herramienta fundamental para asegurar el futuro de nuestro planeta.

La crisis del agua es responsabilidad de todos y existen muchas razones para creer que podemos resolver este desafío juntos.”

[1] https://www.unicef.org/press-releases/one-five-children-globally-does-not-have-enough-water-meet-their-everyday-needs

[2] https://www.orientplanet.com/PressReleasesWM.html

[3] https://borgenproject.org/water-crisis-in-saudi-arabia/

[4] https://thewaterproject.org/water-crisis/water-in-crisis-middle-east

[5] http://graphics.eiu.com/upload/eb/gulf2020part2.pdf

[6] https://worldpopulationreview.com/country-rankings/gcc-countries

[7] https://www.unicef.org/mena/water-scarcity

[8] https://www.worldbank.org/en/news/press-release/2016/05/03/climate-driven-water-scarcity-could-hit-economic-growth-by-up-to-6-percent-in-some-regions-says-world-bank

[9] https://www.atlanticcouncil.org/blogs/menasource/how-climate-change-could-exacerbate-conflict-in-the-middle-east/

[10] https://www.iss.europa.eu/content/arab-climate-futures#:~:text=Climate%20change%20in%20the%20Middle,severely%20impacted%20by%20its%20effects

[11] http://iwconf.org/podcast-iwc

[12] https://www.unicef.org/press-releases/one-five-children-globally-does-not-have-enough-water-meet-their-everyday-needs

[13] https://www.waterworld.com/wastewater/article/16202937/saudi-arabia-launches-program-for-a-drastic-reduction-in-water-use

[14] https://www.thenationalnews.com/uae/environment/uae-water-resources-under-extreme-stress-new-report-finds-1.895660

[15] https://u.ae/en/about-the-uae/strategies-initiatives-and-awards/federal-governments-strategies-and-plans/the-uae-water-security-strategy-2036#:~:text=In%20September%202017%2C%20Ministry%20of,vision%20to%20achieve%20prosperity%20and

[16] https://menadesal.com/wp-content/uploads/2020/02/MENA-Desalination-Feb-2020.pdf

[17] https://menadesal.com/wp-content/uploads/2020/02/MENA-Desalination-Feb-2020.pdf

[18] https://gulfbusiness.com/uae-saudi-arabia-lead-global-water-desalination-projects/

[19] https://www.zawya.com/en/economy/gcc/water-energy-projects-to-see-125bln-investments-in-oman-kh94kvuc