Carlos Cosín, président-directeur général d’Almar Water Solutions, qui fait partie d’Abdul Latif Jameel Energy, s’exprime au sujet de l’avancement du projet de dessalage de l’eau Shuqaiq 3 en Arabie saoudite, et explique son importance à la fois pour le pays et pour Almar Water Solutions.
L’usine de dessalage Shuqaiq 3, dans la province de Jizan, dans le sud-ouest de l’Arabie saoudite, sera l’une des plus grandes usines de dessalage par osmose inverse (OI) au monde lorsqu’elle sera achevée au quatrième trimestre 2021. Attribuée à un consortium d’Almar Water Solutions (par l’intermédiaire d’Abdul Latif Jameel Enterprises), Acciona, Marubeni Corporation et Rawafid Alhadarah Holding Co, cette infrastructure de 600 millions de dollars américains aura une capacité de production quotidienne de 450 000 mètres cubes et garantira l’approvisionnement en eau potable à plus de 1,8 million de citoyens, tout en contribuant au développement économique et industriel, tant au niveau local que national.
Reconnue dans toute l’industrie de l’eau comme l’une des usines les plus complexes et les plus innovantes de son genre, l’usine Shuqaiq 3 a obtenu le prix « Utilities Project of the Year » en septembre 2019 à l’occasion des Middle East Energy Awards 2019 de Dubaï, aux Émirats arabes unis, ce qui en fait l’un des projets d’infrastructure phares de la région.
Shuqaiq III est le premier grand projet de dessalage d’Almar Water Solutions. Dans quelle mesure est-il significatif à cet égard ?
C’était doublement significatif, dans le sens où non seulement c’était le premier projet majeur pour Almar Water Solutions, mais avec l’usine de dessalement Rabigh III, c’était le premier projet du nouveau programme de privatisation de l’eau en Arabie saoudite.
Remporter cet appel d’offres avec notre consortium a vraiment démontré que nous possédons l’expérience et l’expertise nécessaires pour développer et remporter des appels d’offres avec succès. Cela a montré que nous pouvons être compétitifs sur ces énormes projets et démontrer notre crédibilité, à la fois sur le marché et auprès de nos partenaires.
Almar est un partenaire du consortium qui a reçu l’appel d’offres. Quelle a été l’importance de ces partenariats pour votre succès dans cet appel d’offres ?
Ces partenariats étaient essentiels à la réussite de notre offre. À Acciona, nous nous sommes associés au meilleur entrepreneur EPC avec les meilleures références et la plus forte crédibilité ; un partenaire sur lequel nous savions que nous pouvions compter pour maintenir le plus haut niveau de qualité et livrer le projet dans les délais et le budget impartis.
Avec Acciona à bord, nous avions besoin d’un partenaire financier solide avec une expérience et une réputation dans le secteur, quelqu’un qui était à l’aise avec les conditions du projet et les garanties pour le pays, et c’était Marubeni.
Le troisième partenaire clé est Rawafid, le partenaire local, qui apporte beaucoup de connaissances et de compréhension locales au consortium, en particulier en termes de gestion des exigences de main-d’œuvre et des problèmes locaux.
Quelle expérience l’équipe d’Almar a-t-elle eue du marché saoudien et du marché des services d’eau du Moyen-Orient en général ?
Le Moyen-Orient représente entre 70 % et 80 % du marché mondial total, ce qui est énorme. Si vous voulez être un acteur du secteur, vous devez être présent au Moyen-Orient. Personnellement, j’ai acquis une expérience dans la région pour la première fois dans les années 1990, en travaillant sur quelques usines de dessalage thermique plus petites. À l’époque, la technologie de membrane d’osmose inverse était encore en cours d’affinage.
Au début de ce siècle, la technologie membranaire avait progressé jusqu’à devenir encore plus compétitive en termes d’efficacité que le procédé thermique, et donc les nouvelles usines de dessalage en cours de développement ont commencé à utiliser le procédé membranaire plutôt que thermique.
J’ai travaillé sur un projet majeur à Oman et j’ai également travaillé sur un projet pionnier en Arabie saoudite à Al Khafji, qui a combiné l’énergie solaire et le dessalage.
Aux Émirats arabes unis, nous avons également remporté deux projets très innovants avec Mazda. L’un d’eux consistait à concentrer l’évacuation de saumure de l’usine de dessalage dans une installation spécifique utilisant des évaporateurs. Le deuxième projet était une technologie de distillation par membrane dans l’osmose axiale.
Donc, nous avons une solide expérience de succès dans la région. Avec l’usine Shuqaiq 3, nous avons démontré notre expérience et notre engagement à continuer à innover pour aider à trouver des solutions aux défis liés à l’eau auxquels cette région est confrontée.
Quelles sont les caractéristiques les plus impressionnantes de Shuqaiq III en termes de technologie ? Qu’est-ce qui la rend spéciale ?
Pour moi, il existe deux caractéristiques spéciales de cette usine. Tout d’abord, la récupération d’énergie.
Nous consacrons beaucoup d’efforts à la conception de la technologie afin de minimiser la consommation d’énergie autant que possible. Nous nous situons dans la plage d’environ 3,3 kWh/m3 par mètre cube, ce qui est un record. Lorsque j’ai commencé dans cette industrie, la consommation d’énergie d’une usine de dessalage par membrane était d’environ 14 kWh/m3.
Au cours des 20 dernières années, nous avons réussi à réduire ce chiffre jusqu’à ce nouveau niveau de 3,3 kWh/m3. Je ne pense pas qu’il soit possible d’aller beaucoup plus bas que cela.
Nous y sommes parvenus non seulement grâce à la conception de pompes haute pression, mais également parce que nous avons soigneusement conçu chaque élément du projet, des flux de pipeline aux systèmes de filtration, pour être aussi efficaces que possible. Et je suis très fier que nous ayons réussi.
La deuxième caractéristique est l’impulsion. Pour produire 450 000 mètres cubes d’eau dessalée par jour, il faut concevoir un pipeline capable d’absorber le double de la capacité, car environ 50 % de cette eau finit par être rejetée sous forme de saumure.
Dans ce cas, nous devons donc concevoir une impulsion capable de traiter 900 000 mètres cubes par jour, ce qui est impressionnant, et de continuer à le faire pendant les 25 prochaines années. C’était une grande réalisation.
Pensez-vous que le problème de disponibilité de l’eau va s’aggraver au cours des 25 prochaines années ?
Je n’ai aucun doute à ce sujet. Le changement climatique est un fait, et il a été prouvé qu’il accélère la fréquence des inondations et des sécheresses.
Nous devons apprendre à vivre avec cette incertitude. Et l’eau est l’une des ressources clés que nous avons à défendre.
Cette région, le Moyen-Orient, est mieux préparée que beaucoup d’autres. Elle a mis en place les ressources et les infrastructures nécessaires pour lutter contre l’impact du changement climatique, mais il reste encore beaucoup à faire.
Le dessalage est un élément clé de ce processus, mais ce n’est pas la seule solution.
La réutilisation de l’eau a également un énorme potentiel d’augmentation de la disponibilité de l’eau. Nous ne pouvons pas accepter une situation où l’eau usée retourne tout bonnement dans la mer.
Elle doit être traitée et réutilisée, pas nécessairement pour l’eau potable, mais à d’autres fins telles que l’industrie, l’agriculture ou l’injection dans des aquifères surexploités.
Je pense que c’est la prochaine étape, en complément de ce qui se passe avec les programmes de dessalage.
À mesure que les personnes et les gouvernements prennent davantage conscience de la crise climatique, avez-vous constaté une plus grande attention portée aux problèmes liés à l’approvisionnement en eau ?
En théorie, oui. En pratique, non.
Ce fut une grande avancée en 2015 de voir l’eau classée discrètement comme l’un des Objectifs de développement durable (ODD 6) de l’ONU, plutôt que d’être traitée comme une partie d’un objectif environnemental plus général, ce qui était le cas auparavant.
À mon avis, l’eau est essentielle pour atteindre un grand nombre d’autres ODD, comme la faim, la sécurité, la pauvreté, les villes durables. Aucun de ces objectifs n’est possible sans eau.
C’est donc une bonne chose que de voir l’eau reconnue de cette manière au plus haut niveau. Cependant, lorsque vous regardez ce qui se passe réellement dans le secteur, le constat est loin d’être satisfaisant.
Certains pays prennent cette question au sérieux et accordent des niveaux élevés d’investissement, comme l’Arabie saoudite, la Chine, Singapour, mais à l’échelle mondiale, les progrès sont lents. Aucune réglementation. Aucun investissement. Aucune planification réelle à long terme. Du moins, pas à l’échelle requise.
La plupart des pays n’ont toujours pas pris les mesures nécessaires qui reflètent la gravité du problème de l’assainissement et de l’eau potable. Et cela m’inquiète. Je pense qu’il y a un manque de volonté politique et un manque de compréhension dans notre société en général sur la gravité de la situation et sur la façon dont notre comportement doit changer.
Malgré les défis des dernières années, vous avez réussi à maintenir l’usine Shuqaiq III dans les délais. Pensez-vous qu’il s’agira du premier d’une série de projets à venir pour Almar Water Solutions dans la région ?
Oui, j’espère. Le Moyen-Orient est certainement une région dans laquelle nous devons être présents, car elle représente 80 % du marché.
Almar a démontré qu’il s’agit d’un partenaire solide et fiable, possédant l’expertise et la crédibilité nécessaires pour gérer ces grands appels d’offres avec succès.
Nous espérons travailler sur plus de projets, et nous voulons étendre notre offre pour inclure également d’autres services ; d’autres idées que nous avons pour fournir de l’eau et des services, tels que des systèmes d’irrigation, ainsi que dans les hôtels et les centres de villégiature.
Finalement, je m’attends à ce que l’on trouve un équilibre entre les projets à grande échelle à haut risque et les projets plus petits, moins risqués, pour satisfaire différentes niches dans l’industrie de l’eau. Une fois le projet Shuqaiq 3 terminé et opérationnel, nous recommencerons à zéro et continuerons d’explorer d’autres opportunités.
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