Shuqaiq 3 : une oasis d’opportunités

Fady Jameel, vice-président adjoint et vice-président d’Abdul Latif Jameel, discute de l’implication d’Abdul Latif Jameel dans l’usine indépendante de dessalage de l’eau de Shuqaiq 3 en Arabie Saoudite, l’un des plus grands projets de dessalage dans le monde à l’heure actuelle.

L’usine de dessalage Shuqaiq 3, dans la province de Jizan, dans le sud-ouest de l’Arabie saoudite, sera l’une des plus grandes usines de dessalage par osmose inverse (« reverse osmosis », OI) au monde lorsqu’elle sera achevée au quatrième trimestre 2021.

Attribué à un consortium d’Almar Water Solutions (par l’intermédiaire d’Abdul Latif Jameel Enterprises[1]), Acciona, Marubeni Corporation et Rawafid Alhadarah Holding Co, sa capacité de production quotidienne de 450 000 mètres cubes issue de cet investissement dans les infrastructures de 600 millions USD garantira l’approvisionnement en eau potable à plus de 1,8 million de citoyens, tout en contribuant au développement économique et industriel tant au niveau local que national.

Reconnue dans toute l’industrie de l’eau comme l’une des usines les plus complexes et les plus innovantes de son genre, elle a obtenu le prix « Utilities Project of the Year » en septembre 2019 à l’occasion des Middle East Energy Awards 2019 de Dubaï, aux Émirats arabes unis, ce qui en fait l’un des projets d’infrastructure phares de la région.

Fady Jameel, président adjoint et vice-président d’Abdul Latif Jameel, explique le contexte du projet et son importance critique pour l’Arabie saoudite et l’industrie de l’eau.

Quelle est l’expérience d’Abdul Latif Jameel dans l’industrie mondiale de l’eau ?

Notre première incursion dans le secteur de l’eau remonte à plus de 20 ans, à Djeddah. Nous avons identifié une petite usine de dessalage par osmose inverse qui avait été mise au placard et démontée aux États-Unis. Nous l’avons achetée et l’avons réassemblée pour fournir de l’eau propre au Jeddah Islamic Port. Depuis lors, nous avons également investi dans d’autres usines et fourni de l’eau à plusieurs villes industrielles d’Arabie Saoudite.

Nous avons beaucoup appris depuis lors.

La disponibilité en eau potable pour la communauté, pour l’industrie et pour la viabilité de tout pays est d’une importance vitale.

Mais cela doit être fait correctement, d’une manière qui non seulement est bénéfique pour les actionnaires et les partenaires, mais qui assume également la responsabilité de l’impact environnemental à long terme.

Historiquement, de nombreuses usines d’eau n’ont pas adopté cette approche et ont affiché une faible efficacité énergétique. Chez Abdul Latif Jameel, cette approche est au cœur de chaque investissement que nous réalisons. Cela concerne la mobilité, les énergies renouvelables et, bien sûr, notre plus grand projet d’eau à ce jour : Shuqaiq 3.

Quels types de mesures avez-vous prises à Shuqaiq 3 pour essayer d’améliorer la durabilité ?

Cela commence par l’optimisation de l’efficacité de l’usine, en étroite collaboration avec nos partenaires, Marubeni. Disposer de l’usine la plus efficace, utiliser les technologies et les processus les plus récents et intégrer les meilleures pratiques est essentiel non seulement pour résoudre les problèmes de durabilité dans notre pays, mais également pour remporter des projets. Cela ne signifie pas sacrifier les bénéfices. Vous pouvez obtenir une rentabilité comparable lorsque vous faites les choses plus efficacement. Un autre problème est la saumure produite pendant le dessalage. Quelle est la meilleure façon de gérer cela ? Notre approche consiste à nous assurer que la saumure est correctement diluée et relâchée dans la mer sur une large zone, afin qu’elle soit rapidement dispersée de manière naturelle. Il est très important pour nous d’insister et d’apprendre de ces processus durables. Notre ambition n’est pas seulement l’exécution réussie de l’usine du Shuqaiq. Nous prévoyons de mener d’autres projets en Arabie Saoudite, en Amérique latine, en Asie du Sud-Est, ainsi qu’en Afrique du Nord et de l’Est. Shuqaiq 3 est le joyau de la couronne, nous devons donc bien faire les choses.

Est-il important de travailler avec d’autres partenaires sur un projet comme celui-ci ?

Oui, travailler avec d’autres partenaires qui partagent les mêmes objectifs et solutions est précieux. Il est également important de bénéficier des nouvelles technologies qu’ils apportent et de ce que nous pouvons apprendre de celles-ci. Nous investissons déjà dans des technologies existantes ou nouvelles qui contribueront à définir le développement des systèmes d’eau dans les années à venir, des technologies logicielles et matérielles, par exemple avec le laboratoire J-WAFS du MIT, ainsi qu’avec d’autres partenaires qui ont des logiciels ou du matériel spécifiques qui pourraient aider à soulager partiellement la pression sur l’environnement.

Étant donné la portée mondiale de l’activité Abdul Latif Jameel et son objectif d’investir dans l’infrastructure de la vie, je pense également qu’il est important pour nous de donner l’exemple en matière de résolution de ces problèmes. Nous voulons encourager les autres à faire la même chose, non seulement au sein de l’industrie de l’eau, mais aussi en termes de durabilité de leurs propres entreprises.

Nous ne voulons pas rester à la traîne.

Les réglementations sont de plus en plus strictes ; les gouvernements accordent plus d’attention au programme mondial de lutte contre le changement climatique, et c’est à nous de renforcer également notre action.

Le fait que le projet Shuqaiq 3 soit réalisé sur votre propre marché national en Arabie saoudite le rend-il encore plus significatif pour vous ?

Absolument ! C’est l’un des plus grands projets en Arabie saoudite, et certainement le plus grand projet privé d’Arabie saoudite. Il jouera un rôle majeur dans la transformation de la province de Jizan, en matière d’industrie, de logements privés ou plus généralement, en termes de croissance. Nous en sommes donc très fiers et c’est un indicateur du type de projets que nous souhaitons davantage réaliser à l’avenir.

Comment Shuqaiq 3 s’inscrit-elle dans le contexte plus large de l’accent mis par Abdul Latif Jameel sur l’eau ?

De nombreux projets de notre portefeuille existant, au Bahreïn, en Amérique latine ou en Égypte, sont des projets dits de friche. Il s’agit généralement d’anciennes usines que nous revitalisons et améliorons, ce qui fait entrer l’ancienne économie dans la nouvelle. Shuqaiq 3 est différente, car il s’agit d’une toute nouvelle usine utilisant une technologie de pointe. Cela nous donne l’occasion de tester de nouvelles technologies innovantes à grande échelle, afin, nous l’espérons, de les utiliser dans d’autres projets à travers le monde.

Pensez-vous que la sensibilisation aux défis liés à l’eau dans le monde s’est développée au cours des dernières années ?

Oui, absolument. Elle est extrêmement importante et est largement reconnue comme un risque géopolitique transfrontalier. Si vous voulez éviter les conflits régionaux inutiles, la sécurité de l’eau est vitale. L’agriculture, la production alimentaire, l’assainissement, la santé – tout se résume à l’eau. Ce n’est pas seulement un problème dans les lieux « évidents », où le climat est chaud et sec, comme au Moyen-Orient. La disponibilité et la qualité de l’eau sont un problème dans le monde entier, en Europe, en Amérique latine, en Afrique, partout. De nombreux pays dits « industrialisés » ont des problèmes d’eau. Même dans les pays où l’eau est abondante, elle ne se trouve pas toujours dans les endroits où elle est le plus nécessaire, et il est très coûteux de transporter l’eau d’un endroit à l’autre.

Au niveau individuel, souvent, les gens ne pensent même pas à leur consommation d’eau et ne savent pas d’où elle provient. Néanmoins, cela est en train de changer. Heureusement, les gens commencent à comprendre la nécessité d’économiser l’eau au sein du foyer et dans l’industrie. Ils voient que, à mesure que la population augmente et que de plus en plus de personnes vivent dans les villes, la pression sur l’approvisionnement en eau augmente constamment. Et alors que les pressions s’intensifient, les coûts vont augmenter. L’eau risque d’être transformée en marchandise au lieu de constituer un droit humain fondamental, ce qui obligerait les personnes à devenir dépendantes des marchés de l’accès à l’eau.

Nous ne pouvons pas seulement compter sur le gouvernement pour fournir une solution. Nous devons faire partie de la solution et travailler ensemble de toutes les manières possibles pour nous assurer que notre société ne gaspille pas cette ressource essentielle.

Quelle différence la pandémie a-t-elle éventuellement faite sur les systèmes d’eau mondiaux ?

La pandémie a eu un impact sur tout. Je pense que la pandémie elle-même est un signe de notre mauvaise gestion de l’environnement naturel, comme je l’ai évoqué dans un article Spotlight d’Abdul Latif Jameel. Nous sommes à l’ère des pandémies. Ce n’est pas la première ni la dernière. Elle a touché toutes les facettes de notre société. Le seul point positif à en tirer est qu’elle a forcé les gouvernements, et notre société dans son ensemble, à reconnaître le besoin urgent de rééquilibrer notre relation avec la planète et de construire une façon plus durable de maintenir notre mode de vie.

Si nous ne le faisons pas… les pandémies peuvent n’être que le début.

Traditionnellement, l’un des grands inconvénients des usines de dessalage de l’eau est la quantité d’énergie nécessaire pour les alimenter. Pensez-vous qu’il sera possible de construire une centrale d’eau alimentée par de l’énergie renouvelable ?

La réponse courte est non, pas pour le moment. C’est incroyablement énergivore. Vous ne pouvez pas fournir une alimentation adéquate pour une grande installation d’eau avec de l’énergie solaire, par exemple, ou avec de l’éolien ou de l’hydroélectrique. Il n’est tout simplement pas économiquement viable d’utiliser les technologies actuelles basées sur l’énergie renouvelable. Bien sûr, si de nouvelles technologies énergétiques sont développées, comme l’énergie de fusion, cela peut changer. Certaines entreprises explorent la technologie de fusion aux États-Unis, dans l’UE et en Chine, donc cela pourrait se produire dans les 10 à 15 prochaines années. J’espère sincèrement que ce sera le cas. Mais pour l’instant, c’est encore un rêve.

Le dessalage est l’une des méthodes pour augmenter l’approvisionnement en eau et la disponibilité de l’eau. La réutilisation de l’eau et le traitement de l’eau en sont d’autres. S’agit-il également d’un domaine dans lequel Abdul Latif Jameel est impliqué ?

Absolument ! La réutilisation de l’eau est une autre technologie cruciale pour renforcer les systèmes d’eau mondiaux. Actuellement, environ 80 % des eaux usées sont rejetées sans traitement adéquat. Si on améliore le traitement des eaux usées, en éliminant les polluants et les contaminants, elles peuvent être recyclées dans nos systèmes d’alimentation en eau et réutilisées, que ce soit dans l’industrie, l’agriculture ou comme eau potable. Il existe un besoin énorme en matière d’amélioration du taux actuel de réutilisation de l’eau dans certains marchés clés, et nous recherchons activement un certain nombre d’opportunités d’investissement dans ce domaine.

L’implication d’Abdul Latif Jameel dans le secteur de l’eau a considérablement augmenté au cours des dernières années, en particulier avec l’acquisition d’Almar Water Solutions. Quels sont les plans et objectifs pour les prochaines années ?

Nous prévoyons d’accroître considérablement notre activité dans le secteur de l’eau. Nous avons déjà établi une plateforme avec des partenaires en Égypte pour répondre au vaste marché égyptien. Nous établissons une plateforme au Chili pour le marché latino-américain et dans d’autres régions, telles que l’Australie, l’Arabie saoudite et l’Europe, où nous cherchons à établir des relations avec des partenaires appropriés. J’insiste sur le terme « partenaires », parce que personne ne peut le faire seul. Nous avons besoin d’expertise technique, de développeurs, de banquiers… tout doit fonctionner ensemble. Plus nous travaillons avec des partenaires de confiance, plus nous pouvons résoudre les problèmes et aider à faire progresser l’industrie de l’eau.

[1] Abdul Latif Jameel Enterprises est la dénomination commerciale d’Abdul Latif Jameel Commercial Development Company Limited