Un torrent de problèmes : les défis de l’eau en Amérique latine

Lorsque nous pensons au problème inquiétant et souvent tragique des pénuries d’eau dans le monde, nos esprits se tournent naturellement vers des régions du monde caractérisées par un terrain aride et enclavé.

On pourrait penser à l’Afrique, avec ses images médiatiques permanentes de populations mal nourries et déshydratées. On pourrait penser aussi au Moyen-Orient, avec ses régions brûlées par le soleil, qui a récemment connu sa pire sécheresse en neuf siècles.

Mais on ne penserait pas nécessairement, du moins pas dans l’immédiat ou sans qu’on nous l’insinue, à l’Amérique latine. Cependant, en termes d’eau, l’Amérique latine tombe sous le coup d’une sombre ironie : c’est une région où les sources d’eau sont abondantes, mais c’est aussi une région où quelque 36 millions de personnes n’ont pas accès à l’eau potable.[1]

L’eau fait plus que nous hydrater. Elle fait pousser nos cultures, alimente nos industries et nettoie nos maisons. Pourtant, jusqu’à 100 millions de personnes en Amérique latine ne disposent pas d’installations sanitaires, selon le groupe de réflexion international, le Conseil mondial de l’eau (WWC) ; si l’on tient compte des personnes qui dépendent des latrines ou des fosses septiques, ce chiffre s’élève à 256 millions.[2] Les eaux usées non traitées polluent les aquifères souterrains, les rivières et les lacs.

Avec une prévisibilité déprimante, les inégalités s’accentuent pour exacerber ces problèmes. Les chiffres du WWC montrent que les couches les plus pauvres de la population paient entre 1,5 et 2,8 fois plus pour leur eau que les familles plus riches, et cela pour une eau de qualité inférieure, plus susceptible de véhiculer des maladies diarrhéiques.

Les problèmes ne s’arrêtent pas là non plus. Les eaux souterraines de la région souffrent d’une exploitation incessante. Au Mexique, par exemple, 102 des 653 aquifères du pays – ou sources souterraines – sont considérés comme surexploités, menaçant la principale source d’eau pour les deux tiers de la population. Dans toute l’Amérique du Sud, environ la moitié de toute l’eau provient d’aquifères soumis à une pollution croissante due à des utilisations commerciales.

Pour ceux qui cherchent à faire face à certains de ces dangers, le temps presse, car l’impact de l’humanité sur le monde naturel signifie que les problèmes d’aujourd’hui pourraient être les calamités de demain.

Réchauffement climatique et sécheresse : un climat de peur

Le temps qui passe, associé à la marche du changement climatique, ne fait qu’aggraver la crise croissante de l’eau en Amérique latine.

Les glaciers, l’une des principales sources d’eau douce de la région, fondent en raison du réchauffement climatique. Dans des régions telles que la Cordillère Royale en Bolivie ou la Cordillère Blanche au Pérou, la zone largement couverte par les glaciers a diminué d’environ un tiers depuis le milieu du 19^e siècle.[3]

Le Chili en est un bon exemple. Il possède l’une des plus grandes réserves d’eau douce du monde en dehors des pôles nord et sud, mais ses abondants glaciers – 80 % des glaciers d’Amérique du Sud se trouvent au Chili – fondent rapidement. Plus de 7 millions de personnes vivant dans et autour de la capitale, Santiago, dépendent des glaciers pour assurer la majeure partie de leur approvisionnement en eau en période de sécheresse. Mais une combinaison toxique de hausse des températures, d’une méga-sécheresse de 10 ans et d’une exploitation croissante se révèle mortelle et la masse de glace recule désormais d’un mètre par an en moyenne. 

Dans moins de deux décennies, certains glaciers auront disparu, tandis que le volume total de tous les glaciers du Chili aura diminué de moitié d’ici la fin du siècle.[4]

Les ouragans, leur fréquence et leur intensité étant fortement liées au changement climatique[5], mettront davantage en péril l’approvisionnement en eau de la région. L’histoire récente connait un précédent frappant, l’ouragan Mitch en 1998 ayant tué 9 000 personnes en Amérique centrale et déplacé 75 % des Honduriens.

Plus au sud, des changements dans le comportement du courant océanique El Niño pourraient affecter les conditions météorologiques et entraîner des sécheresses encore plus graves pour les populations.

L’ONU rapporte que depuis 2013, la plus grande ville d’Amérique du Sud (Sao Paulo, au Brésil, 11 millions d’habitants) est prise dans sa sécheresse la plus intense depuis 80 ans.[6]

Tous ces changements, tous ces défis, doivent également être considérés dans le contexte de l’augmentation de la population. L’ONU estime que la population de l’Amérique latine (y compris les Caraïbes) est passée de 287 millions à 648 millions entre 1970 et 2019.[7] Depuis 2010, la région a connu une croissance démographique d’environ 10 %. Le WWC note que « de nombreux grands lacs et bassins fluviaux de l’Amérique du Nord à l’Amérique du Sud sont soumis à de fortes pressions en raison de la croissance démographique et du ruissellement agricole et industriel qui en résulte ». [8]

Dans une génération, les perspectives pourraient être encore plus sombres – et le problème n’est pas propre à l’Amérique latine.

Les estimations suggèrent que d’ici 2030, les approvisionnements mondiaux en eau pourraient diminuer de 10 %, ou de 25 % d’ici 2050.[9] La consommation d’eau à travers le monde a augmenté annuellement d’environ 1 % au cours des 30 dernières années, et désormais plus de deux milliards de personnes vivent dans des pays où le stress hydrique est élevé.[10]

Les défis de l’eau convergent dans une tempête parfaite

Bien qu’ils soient reconnus comme un problème à l’échelle de la région, les défis de l’eau en Amérique latine ont des caractéristiques différentes d’un pays à l’autre. Ils sont dictés par des facteurs aussi divers que la politique, l’économie, la topographie, la culture et l’histoire.

Le Chili, encore une fois, illustre bon nombre des difficultés liées à l’eau auxquelles l’Amérique du Sud est confrontée.

Sa partie nord est extrêmement, presque uniquement, aride. Le désert d’Atacama, d’une superficie de 100 000 kilomètres carrés, est l’endroit le plus sec de la planète.

Les Andes à l’est provoquent la montée et la condensation des nuages avant d’atteindre le bassin du désert, tandis que l’océan Pacifique à l’ouest est trop froid pour permettre aux vents du rivage de recueillir l’humidité. Par conséquent, l’Atacama connaît généralement des précipitations mesurables une seule fois par siècle. La ville côtière voisine d’Antofagasta (350 000 habitants) enregistre des précipitations moyennes de seulement 1 mm par an.[11]

Plus au sud, le changement climatique a été rendu responsable de précipitations anormales et destructrices en 2017. Les inondations qui en ont résulté ont privé plus d’un million de personnes d’eau courante dans la capitale chilienne de Santiago.[12] Santiago devrait également connaître à l’avenir un approvisionnement en eau très réduit.[13]

Ce déluge a sans doute mis fin à la « méga-sécheresse » du centre du Chili, au cours de laquelle la Royal Meteorological Society a noté que la région (et ses plus de 10 millions d’habitants) avait connu « une séquence ininterrompue d’années sèches depuis 2010 avec des déficits pluviométriques moyens de 20 à 40 % ».[14]

Dans ce contexte, un autre défi se pose : dans certaines régions du Chili, plus de 80 % de l’eau est sous le contrôle du secteur privé et réservée à l’industrie et à l’agriculture. Ceci, selon l’organisation caritative Latin American Bureau, laisse de nombreux Chiliens confrontés à une pénurie d’eau potable, tout en contaminant les sources avec des déchets industriels.[15]

La même année où Santiago a été frappée par des inondations anormales, la Bolivie a connu des mois de sécheresse qui ont conduit à des réservoirs vides, au rationnement de l’eau dans les grandes villes et à des manifestations dans les rues. L’état d’urgence a été déclaré dans tout le pays, un pays qui, selon l’ONU, a déjà perdu 40 % de ses glaciers à cause de la fonte au cours des deux dernières décennies. Si le changement climatique est au moins en partie responsable, les politiques gouvernementales se partagent une partie des torts, en raison d’une énorme augmentation des industries hydrophages telles que la culture du soja, et d’une déforestation intensive.[16]

Au Pérou, des groupes environnementaux sur le terrain ont accusé les sociétés minières internationales de réquisitionner les ressources en eau, de couper les approvisionnements aux agriculteurs et de polluer les rivières.[17] Les troubles s’intensifient et, en 2016, des grèves et des affrontements sur des allégations de détournement d’eau ont vu deux provinces déclarer la loi martiale.[18]

L’histoire se répète en Équateur, où les agriculteurs souffrent alors que les entreprises agroalimentaires et les sociétés minières profitent d’une loi de 2015 autorisant davantage de privatisation de l’eau et d’exploitation des approvisionnements rares. Alors que la constitution équatorienne considère le droit à l’eau comme un droit de l’homme, les agriculteurs et les écologistes ont été contraints de manifester dans la capitale, Quito, pour exiger l’égalité d’accès. L’universitaire Manuela Picq a déclaré que les 1 % les plus riches de l’Équateur contrôlaient 64 % de l’eau douce et explique qu’« une seule mine peut utiliser plus d’eau en une journée qu’une famille entière en 22 ans ».[19]

Pendant ce temps au Guatemala, il est de plus en plus évident que les pénuries d’eau sont le moteur de la migration interne. Les populations abandonnent les régions asséchées par les entreprises qui absorbent les ressources en eau douce et détournent les rivières. Les entreprises sont souvent à l’abri de poursuites en raison de la faiblesse de son gouvernement ; un exemple, selon l’ancien vice-président du pays, Eduardo Stein, de l’État travaillant « dans l’intérêt de quelques élus » et provoquant une colère généralisée.[20]

Partenariats, expertise et réflexion à long terme

Cette mauvaise gestion des ressources est mise en relief ailleurs en Amérique latine, où les interventions visant à améliorer la distribution ont des impacts tangibles sur la vie quotidienne.

Dans les communautés du Rio Grande do Sul au Brésil, par exemple, des milliers de projets ont été financés pour améliorer le réseau d’approvisionnement en eau potable dans des zones rurales longtemps négligées.

Les femmes en ont particulièrement bénéficié. Sans la contrainte de devoir marcher plusieurs kilomètres par jour pour aller chercher de l’eau, elles peuvent désormais consacrer plus de temps à l’agriculture, avec des résultats spectaculaires. La contribution des femmes a augmenté les revenus agricoles et la sécurité alimentaire maison par maison, village par village, entraînant une augmentation moyenne de 30 % des revenus familiaux.^[21]

Le Brésil est de plus en plus considéré comme un porte-étendard de l’action positive visant à améliorer l’accès à l’eau. Privilégiant une approche multipartite, le droit de toutes les parties intéressées (sociétés d’approvisionnement, fournisseurs d’énergie, irrigants et groupes civils) à participer aux décisions politiques est inscrit depuis plus de deux décennies dans la législation fédérale et nationale.

En fait, d’énormes progrès ont été notés dans toute la région latino-américaine en matière d’extension de l’accès à l’eau au cours de la dernière décennie, la Banque mondiale reconnaissant que « 70 millions de personnes de plus sont desservies dans les centres urbains par rapport au début du millénaire ».[22]

La collaboration transfrontalière a été au premier plan de nombreuses avancées notables. Le système aquifère de Guarani (SAG), l’un des plus grands réservoirs d’eau souterraine du monde, contient quelque 37 000 kilomètres cubes d’eau sur une superficie de 1 190 000 kilomètres carrés couvrant l’Argentine, le Brésil, le Paraguay et l’Uruguay. Une attitude compétitive vis-à-vis de cette ressource inestimable aurait pu conduire à l’épuisement et à la pollution, mais les quatre pays se sont rassemblés en 2001 autour d’un plan de protection de l’environnement et de développement durable pour sauvegarder le SAG à long terme.[23]

Le plan de 26,7 millions de dollars a orchestré avec succès plusieurs politiques clés : rassembler les connaissances scientifiques et techniques du SAG, améliorer la gestion des eaux souterraines, promouvoir la participation du public et une meilleure communication et évaluer le potentiel du SAG en matière d’énergie géothermique.

À la suite de ce partenariat international unique, on espère que le SAG continuera à fournir aux personnes et aux entreprises des réserves d’eau douce pour les générations à venir et qu’il pourra même servir de modèle ailleurs dans la région.

Avec de telles réussites pour stimuler l’élan, la porte est ouverte au secteur privé pour jouer un rôle de premier plan plus important en vue de surmonter les défis persistants de l’eau dans la région.

Le contrat démontre l’évolutivité du modèle Almar

Almar Water Solutions, faisant partie d’Abdul Latif Jameel Energy, est à l’avant-garde des efforts visant à lutter contre le problème de l’eau en Amérique latine, en particulier dans ses régions les plus sèches, comme le Chili.

Almar étend rapidement son empreinte dans la région grâce à son acquisition en 2019 d’une société de traitement des eaux, Osmoflo SpA. En août 2020, Almar, via Osmoflo, a remporté un contrat d’exploitation et de maintenance des services d’eau de trois ans pour la société minière chilienne Mantos Copper.

Almar exploitera une usine de traitement des eaux pour le projet Mantos Blancos du client dans le nord du Chili, à seulement 45 kilomètres au nord de cette fameuse zone sèche, Antofagasta. L’usine de dessalement utilisera l’osmose inverse pour produire de l’eau adaptée au type d’activité minière qui peut apporter plus d’emplois et de prospérité à la région.

L’achat par Almar d’Osmoflo SpA a marqué la première grande incursion de la société sur le marché des services d’eau en Amérique latine et offre un nouveau potentiel pour résoudre les défis urgents de l’eau dans la région. Aux contrats d’exploitation et de maintenance s’ajoute une flotte d’unités mobiles de traitement d’eau multi-capacités offrant aux clients des solutions de purification à court terme ou d’urgence.

« Almar peut utiliser cette expérience au Chili comme tremplin pour d’autres projets latino-américains », déclare Carlos Cosin, PDG d’Almar Water Solutions. « En effet, un autre contrat devrait être annoncé prochainement, doublant effectivement la taille et la valeur de notre acquisition. L’accord, qui complète notre portefeuille d’activités de dessalement, de traitement d’eau potable, d’épuration des eaux usées et d’eau industrielle, reflète nos projets ambitieux pour l’avenir. »

Un problème mondial exige une réponse visionnaire

Pour réaliser de grandes choses, pour apporter un réel changement, il est impératif de viser haut.

Si nous pouvons améliorer le régime de l’eau d’un pays comme le Chili où les problèmes sont extrêmes, nous pouvons relever les défis de l’eau dans l’ensemble de l’Amérique latine. Et si nous pouvons compenser les obstacles environnementaux, techniques et historiques liés à l’eau en Amérique latine, nous pouvons élargir notre champ d’action à d’autres marchés émergents du monde entier avec des besoins tout aussi urgents.

Ainsi, depuis sa fondation, Almar lutte également contre la pénurie et la contamination de l’eau à travers le Moyen-Orient et l’Afrique.

Fin 2018, elle a conclu un accord pour produire la toute première usine de dessalement à grande échelle au Kenya, fournissant 100 000 mètres cubes d’eau potable à plus d’un million de personnes à Mombasa.

En Arabie saoudite, elle a remporté un contrat en janvier 2019 pour développer l’IWP Shuqaiq 3 près de la ville d’Al Shuqaiq sur la mer Rouge. L’une des plus grandes usines de dessalement au monde, d’un coût de 600 millions de dollars, Shuqaiq 3 fournira chaque jour 450 000 mètres cubes d’eau potable à plus de 1,8 million de personnes et créera 700 emplois associés.

Puis en mai 2019, Almar a acquis une participation majeure dans l’usine de Muharraq à Bahreïn, avec un contrat de 29 ans pour l’exploitation de l’usine de traitement des eaux usées et du système d’assainissement de 100 000 mètres cubes / jour. Le système de canalisation comprend le premier collecteur gravitaire principal de 16,5 km de profondeur dans la région du Golfe, ainsi qu’un réseau de collecte des eaux usées.

Plus récemment, Almar Water a formé une co-entreprise avec Hassan Allam Utilities en Égypte pour former AA Water Developments, visant à aider à revitaliser les infrastructures hydrauliques du pays. Cela a conduit à l’acquisition de Ridgewood Group, une importante société de services de dessalement en Égypte. Ridgewood exploite 58 usines de dessalement dans tout le pays, avec un accent sur l’industrie et le tourisme – un secteur critique pour l’économie égyptienne. Ce réseau d’installations a la capacité de fournir 82 440 mètres cubes d’eau potable sûre et propre chaque jour. L’acquisition poursuit la stratégie d’Almar visant à s’étendre rapidement au-delà de son portefeuille de nouveaux projets avec des usines de dessalement et de traitement de l’eau et d’autres infrastructures hydrauliques existantes (ou dites en friche industrielle) qui sont déjà opérationnelles, afin de stimuler l’efficacité et la croissance de l’accès à des solutions d’eau durables.

Ces collaborations révolutionnaires, ainsi que l’expansion rapide des opérations au Chili, démontrent l’engagement profond d’Almar à garantir aux générations futures un « monde de l’eau » plus équitable. Un monde dans lequel chacun, que ses besoins soient domestiques, agricoles ou industriels, a accès aux ressources durables nécessaires pour améliorer sa qualité de vie.

« Quelle ironie que dans notre monde, une planète aux vastes ressources en eau, des océans aux calottes glaciaires, seule une infime partie soit disponible pour permettre la vie, y compris la nôtre, alors que des millions d’habitants de la planète manquent d’eau pour vivre, la plupart du temps en raison de notre propre mauvaise gestion des ressources », se désole Fady Jameel, vice-président d’Abdul Latif Jameel.

« Il est clair qu’une approche réfléchie et cohérente entre les entreprises et les gouvernements, associée à une action rapide, est nécessaire pour s’attaquer à ce fléau – et le plus tôt sera le mieux. »

[1] https://www.worldbank.org/en/news/feature/2015/03/20/america-latina-tener-abundantes-fuentes-de-agua-no-es-suficiente-para-calmar-su-sed

[2] https://www.worldwatercouncil.org/fileadmin/wwc/News/WWC_News/water_problems_22.03.04.pdf

[3] https://www.worldbank.org/en/news/feature/2015/03/20/america-latina-tener-abundantes-fuentes-de-agua-no-es-suficiente-para-calmar-su-sed

[4] https://www.bloomberg.com/news/features/2019-08-14/south-america-s-glaciers-may-have-a-bigger-problem-than-climate-change

[5] https://www.pnas.org/content/117/22/11975

[6] https://www.worldbank.org/en/news/feature/2015/01/06/36-millones-latinoamericanos-acceso-agua-potable-brasil

[7] https://population.un.org/wpp/Download/Files/1_Indicators%20(Standard)/EXCEL_FILES/1_Population/WPP2019_POP_F01_1_TOTAL_POPULATION_BOTH_SEXES.xlsx

[8] https://www.worldwatercouncil.org/fileadmin/wwc/News/WWC_News/water_problems_22.03.04.pdf

[9] https://www.mckinsey.com/business-functions/sustainability/our-insights/water-a-human-and-business-priority?cid=eml-web

[10] https://unesdoc.unesco.org/ark:/48223/pf0000367276/PDF/367276eng.pdf.multi

[11] https://en.climate-data.org/south-america/chile/ii-region-de-antofagasta/antofagasta-2064/

[12] https://www.theguardian.com/world/2017/feb/27/chile-floods-millions-of-people-without-water-in-santiago

[13] https://www.theguardian.com/global-development-professionals-network/2017/mar/01/water-scarcity-latin-america-political-instability

[14] https://rmets.onlinelibrary.wiley.com/doi/full/10.1002/joc.6219

[15] https://lab.org.uk/chiles-water-crisis/#:~:text=Water%20is%20unevenly%20distributed%20throughout,government%20is%20refusing%20to%20address.

[16] https://amp.theguardian.com/global-development-professionals-network/2017/mar/01/water-scarcity-latin-america-political-instability

[17] https://www.pri.org/stories/2017-01-04/la-paz-short-water-bolivia-s-suffers-its-worst-drought-25-years

[18] https://perureports.com/chimbote-state-emergency/4384/

[19] https://amp.theguardian.com/global-development-professionals-network/2017/mar/01/water-scarcity-latin-america-political-instability

[20] https://amp.theguardian.com/global-development-professionals-network/2017/mar/01/water-scarcity-latin-america-political-instability

[21] https://www.worldbank.org/en/news/feature/2012/08/28/investimentos-agua-nordeste-mulheres

[22] https://www.worldbank.org/en/news/feature/2013/03/22/world-water-day-latin-america-achievements-challenges

[23] https://www.caf.com/media/8257/water_agenda_south_america-caf.pdf