¿Se está agotando la seguridad hídrica de América del Norte?

Una caminata por el río Colorado, que se extiende unos 2000 km desde las Montañas Rocosas en Estados Unidos hasta el golfo de California en México, ofrece numerosas recompensas para aquellos cuyo espíritu se siente conmovido por la naturaleza salvaje. Es un viaje a través de casi dos mil millones de años de la historia de la Tierra, con rocas metamórficas cristalinas, flujos de basalto volcánico, cañones escarpados y capas estampadas de depósitos sedimentarios: todo un recordatorio visual de la evolución de nuestro planeta.

Sin embargo, aquí, en medio del esplendor panorámico, los visitantes también pueden observar algo mucho menos estimulante para el alma: las ominosas improntas del cambio climático.

Con los estados del oeste de EE. UU. sufriendo más de dos décadas sufriendo una megasequía ininterrumpida, el río Colorado atraviesa su fase más seca en los últimos 1200 años, en la que su extensión se ha reducido un 20 % respecto a la superficie que abarcaba en la década de 1900.[1] A medida que el nivel del río desciende progresivamente, antiguos asentamientos, barcos hundidos y coches sumergidos desde hace tiempo asoman por la superficie del agua: inquietantes fantasmas del pasado con sus propias historias que contar. Un “anillo de bañera”, visible a lo largo de la orilla del río, es un claro recordatorio de que las aguas llegaron a estar varios metros más altas. Los cauces en zonas como Nevada, antes intransitables debido al caudal de agua, ahora se pueden recorrer a pie.

Todo esto supone una mala noticia para 40 millones de personas de siete estados de EE. UU. para quienes el río es, literalmente, un sustento vital, incluidos los habitantes de grandes ciudades como Los Ángeles y Denver. Esto amenaza con provocar cosechas escasas en los millones de hectáreas de tierras de cultivo que tradicionalmente se riegan con el río a lo largo de una de las principales cuencas cerealistas de Estados Unidos. Se teme que la cuenca fluvial pueda enfrentarse a un déficit equivalente a 1,8 millones de piscinas olímpicas el año que viene, a menos que se detenga el descenso.[2]

La emergencia que afecta a la cuenca del Colorado no es un incidente aislado. Es emblemático de la crisis hídrica en general que afecta a todo el continente norteamericano, lo que podría poner en peligro los empleos, el nivel de vida e incluso las vidas en las próximas décadas.

En México, el 43 % de los 22 millones de habitantes de Ciudad de México carecen de acceso a agua potable, según un estudio de la Universidad Autónoma de México[3], mientras que los datos del Banco Mundial muestran que la disponibilidad de agua per cápita de México se desplomó de 10 000 metros cúbicos al año en 1960 a solo 4000 en 2012. Las previsiones indican que esta cifra podría caer por debajo de los 3000 metros cúbicos para 2030, un descenso sorprendente que podría tener consecuencias de gran alcance[4].

Incluso en Canadá, con sus vastos recursos naturales, la seguridad hídrica es una preocupación creciente. Alrededor del 85 % de la población del país vive cerca de la frontera entre Canadá y Estados Unidos, pero el 60 % de toda el agua dulce disponible se encuentra en las regiones del extremo norte[5]. Teniendo en cuenta esta disparidad, junto con el aumento de la frecuencia y gravedad de los eventos relacionados con el clima, Canadá está percibiendo cada vez más la resiliencia y la seguridad hídricas como una cuestión política urgente.

Si no se toman medidas correctivas o paliativas, los problemas relacionados con el agua en toda América del Norte podrían traducirse en algo más que simples marcas visibles en un paraíso para los excursionistas. En su lugar, podrían llegar a definir una de las historias de sostenibilidad más urgentes del siglo XXI.

¿Cuál es la magnitud de la crisis hídrica a la que se enfrenta Norteamérica?

La Sociedad Estadounidense de Ingenieros Civiles (American Society of Civil Engineers, ASCE) advierte que la fe pública en la resiliencia de los acuíferos locales es “ingenua”.[6] El agotamiento de los embalses nunca había alcanzado estas cotas y las soluciones rápidas tradicionales (como desviar suministros de las zonas vecinas) se vuelven inviables debido a la magnitud de la escasez. El espectro de que las comunidades se queden literalmente sin agua potable es, como advierten, una “realidad”.

Los temores del ASCE son justificables, con pruebas del lago Mead y el lago Powell, los dos embalses más grandes de Estados Unidos, ambos ubicados en el río Colorado, que hacen saltar varias señales de alarma. En febrero de 2026, el lago Mead se encontraba a solo el 34 % de su capacidad y se preveía que siguiera bajando.[7] La reducción de la escorrentía que alimenta al lago Powell podría hacer que los niveles desciendan demasiado como para activar las turbinas hidroeléctricas en la presa de Glen Canyon, lo que limitaría una fuente de energía limpia asequible para las familias y las empresas en toda la región. Resulta preocupante que más de dos tercios de las pérdidas en estos depósitos de agua clave incluyan el agotamiento de las aguas subterráneas, esas reservas subterráneas de lluvia que se reponen mucho menos rápidamente que los suministros superficiales transitorios.[8]

Los datos más recientes indican que Estados Unidos es, sin duda, una sociedad cuyo consumo de agua alcanza niveles considerables, ya que actualmente consume unos 322 000 millones de galones de agua al día, que se reparten entre el consumo humano, el saneamiento, la agricultura y la industria.[9] Es probable que esta creciente demanda siga aumentando en los próximos años debido a varios factores.

• Crecimiento de la población: UU. alberga a más personas que nunca. La población del país aumentó aproximadamente un 0,5 % en 2025 hasta superar los 343,6 millones de personas.[10]
• Geografía humana: no se trata solo de números. Igualmente importante es el lugar donde la gente elige vivir. Cada vez más familias se trasladan a regiones más cálidas, donde los recursos hídricos ya se encuentran sometidos a una presión extrema.[11] Entre 2023 y 2024, los estados de EE. UU. que dominaban los flujos migratorios (Texas, California y Florida) estaban ubicados en la región del Cinturón del Sol, famosa por el abundante sol y los veranos largos y calurosos.[12]
• Calentamiento global: en cuanto a esas temperaturas, inevitablemente siguen aumentando en Estados Unidos debido al cambio climático. El año pasado, 2025, fue el cuarto año más caluroso registrado en Estados Unidos, con temperaturas medias de 1,4 °C (2,6 °F) por encima de la norma del siglo XX.[13] Las temperaturas más cálidas implican un aumento de la evaporación, lo que provoca un mayor consumo de agua en hogares, granjas y fábricas, intensificando la tensión sobre los recursos reserva hídricos.
• Centros de datos: un vistazo a los titulares revela otra tendencia que probablemente exacerbará la inminente crisis hídrica en Norteamérica: el auge de la IA y la computación en la nube. Estas tecnologías están impulsando la proliferación de centros de datos en todo el país, que consumen grandes cantidades de agua para los procesos de refrigeración. En la actualidad, se prevén más de 150 GW de nueva capacidad eléctrica para centros de datos en todo EE. UU.[14] Las investigaciones muestran que para 2028 el consumo de agua de los centros de datos de EE. UU. podría duplicarse hasta los 150 000 millones de litros al año, o incluso cuadruplicarse hasta los 280 000 millones de litros, en comparación con los niveles de 2023.[15]

Todos estos factores contribuyen a la creciente emergencia hídrica. El agua dulce es vital en varios sectores de Estados Unidos: para generar energía termoeléctrica en centrales eléctricas (45 %), para irrigar tierras de cultivo (32 %), para uso doméstico (12 %), para empresas (5 %) y para agricultura acuática o “acuicultura” (3 %).[16] La falta de agua supondría una sociedad radicalmente diferente a la que disfrutan millones de personas en la actualidad.

Es en el ámbito íntimo de nuestros hogares, donde a menudo se da por sentado que el agua es ilimitada, donde los impactos se notarán rápidamente una vez que la demanda supere la oferta. Todos los días, sin pensarlo dos veces, los hogares estadounidenses utilizan alrededor de 1,14 metros cúbicos de valiosa agua dulce para tirar de la cadena (24 %), ducharse (20 %), usar los grifos (19 %) y poner lavadoras (17 %); el resto se debe a fugas y otros usos diversos (20 %).[17]

Las investigaciones sugieren que para la década de 2070 casi la mitad de las cuencas de agua dulce de EE. UU. podrían no ser suficiente para satisfacer la demanda mensual de agua.[18] Los efectos podrían acelerarse rápidamente a medida que el cambio climático se afianza. En el caso del tan importante río Colorado, los estudios indican que cada aumento de un grado en la temperatura reduce el volumen de agua en aproximadamente un 9,3 %, lo que se traduce en 1500 millones de toneladas de agua perdidas hasta el momento. La capacidad del río podría caer entre un 20 % y un 30 % a mediados de siglo.[19]

El tiempo de “dejarse llevar” ha terminado. Una crisis generalizada de inversión sustenta los crecientes problemas hídricos del continente; una que exige una nueva forma de pensar en la financiación de recursos nacionales fundamentales.

¿Podemos frenar la marea del despilfarro de agua?

La National Association of Water Companies (NAWC), una asociación sectorial con sede en Washington D. C. que representa a las empresas de la industria del agua y las aguas residuales de todo Estados Unidos, afirma que una crisis hídrica en todo el país no es un escenario hipotético futuro. Está sucediendo ahora, justo ante nuestros propios ojos.

Advierte que, a pesar de los temores duraderos en torno a la disminución de los suministros, se siguen registrando aproximadamente 240 000 roturas de conducciones principales al año en EE. UU., lo que le cuesta a la nación unos 22 millones de metros cúbicos de agua al día.[20] Un mercado fragmentado, con unas 52 000 empresas independientes registradas en la industria del agua, implica que las inversiones en infraestructuras esenciales no se materialicen debido a las ineficiencias de costes y la falta de experiencia.

Las ramificaciones de la falta de financiación son amplias y profundas. La consultora de sostenibilidad ERM calcula que el agua es fundamental para aproximadamente el 60 % del PIB estadounidense.[21] Informa de que el número de empresas de S&P 500 que citan “riesgos hídricos” en sus informes corporativos se disparó de 11 a 215 entre 2014 y 2023. Según la ERM, la brecha anual de financiación en la inversión en infraestructuras hidráulicas en EE. UU. asciende a 91 000 millones de USD, dividida entre la actualización de equipos al final de su vida útil, la construcción de defensas contra inundaciones y la inversión en nueva tecnología para abordar la escasez de agua.

Existen soluciones; solo requieren fuerza de voluntad, inversión con visión de futuro y coordinación de varias partes interesadas. Las estrategias probadas incluyen:

• Conservación en el hogar: en entornos domésticos, reducir el consumo de agua requeriría una serie de pequeños ajustes, como instalar alcachofas de ducha de alta eficiencia, reparar tuberías con fugas y ajustar los volúmenes de descarga de los inodoros.
• Conservación en la industria: para las fábricas, la conservación podría significar adoptar el tratamiento y la recirculación del agua in situ, utilizar tecnologías de refrigeración avanzadas, instalar contadores inteligentes para optimizar procesos como la limpieza y actualizar a equipos de bajo caudal.
• Conservación en la agricultura: para los agricultores, los sistemas de riego por goteo podrían reducir el desperdicio en el campo, mientras que las prácticas de suelo sostenibles (como cubrir los cultivos con sábanas) aumentarían enormemente la retención de humedad. Otras estrategias incluyen la recolección de agua de lluvia y la selección de cultivos que consumen menos agua.
• Reciclaje de agua: ya hay varios estados de EE. UU., como Arizona y Florida, que utilizan aguas “grises” recuperadas (normalmente de lavabos, duchas y lavadoras) para la agricultura y la industria. Como siguiente paso, las plantas de tratamiento avanzado también están haciendo cada vez más reutilizables las aguas residuales de los inodoros y los residuos industriales. Una planta de tratamiento de aguas residuales en California hace pasar el agua a través de filtros para eliminar las bacterias y la purifica mediante ósmosis inversa, antes de tratarla con peróxido de hidrógeno y luz ultravioleta para crear un producto final tan limpio como el agua destilada.[22] Se están desarrollando plantas similares en Utah, Texas y Colorado.

• Desalinización: o transformar el agua oceánica en un recurso potable, está lejos de ser sencillo, pero es claramente viable, con aproximadamente 300 millones de personas que ya acceden al agua desalinizada en todo el mundo.[23] Una planta en San Diego, California, es actualmente la instalación de desalinización más grande de EE. UU., que proporciona agua a alrededor del 10 % de la población de la región, aunque al doble del precio de los suministros de agua convencionales. El proceso funciona calentando agua salina y capturando el vapor purificado, o bombeando agua a través de membranas especiales para atrapar las sales. Se están llevando a cabo investigaciones para perfeccionar la tecnología de desalinización mediante la mejora de la eficiencia de los sistemas de ósmosis, la conversión de los subproductos salinos en productos químicos aprovechables y el uso de energías renovables para el suministro energético de las instalaciones. Varios cientos de plantas de desalinización operan actualmente en todo EE. UU. y hay más en camino. Las autoridades estatales de Texas creen que podrían generar miles de millones de metros cúbicos adicionales de agua para 2070 a través de la desalinización.[24]
• Rediseños de centros de datos: las tecnologías de refrigeración de bajo consumo de agua son fundamentales para reducir el impacto de los centros de datos en expansión de Estados Unidos. Las innovaciones en varias etapas de desarrollo ofrecen esperanza. Con la refrigeración por inmersión, los racks se sumergen en un líquido especial de conducción térmica que elimina el calor de los componentes antes de recircular ese mismo líquido a través del depósito. Dado que depende de fluidos sintéticos, es una opción más cara que la refrigeración por líquido convencional, pero reduce en gran medida el uso de agua. Los sistemas de refrigeración en seco, como alternativa, transportan líquido que absorbe el calor desde los servidores a unidades externas donde se enfría con aire ambiente. Aunque actualmente es costosa y menos eficiente que la refrigeración por líquido, se necesita más investigación antes de que la adopción masiva de la refrigeración en seco sea práctica.

Todas estas estrategias de alto impacto para proteger los suministros de agua futuros exigen inversiones de gran presupuesto en tecnología e innovación. En la actualidad, el gobierno de EE. UU. financia la infraestructura hidráulica estadounidense a través de programas como la Ley de Finanzas e Innovación de Infraestructuras de Agua (Water Infrastructure Finance and Innovation Act, WIFIA) y los Fondos Rotativos Estatales (State Revolving Funds, SRF) de Agua Limpia y Agua Potable. Pero las verdaderas soluciones revolucionarias, aquellas con la libertad comercial de experimentar, innovar y apoyar ideas innovadoras, necesitan el respaldo de un sector privado enérgico.

En este importante ámbito privado, Almar Water Solutions, parte de Jameel Environmental Services, da ejemplo.

¿Puede el sector privado imponerse con una avalancha de innovaciones?

Cuando ALMAR Water Solutions se instauró en 2016, se fundó con la misión de mejorar la seguridad hídrica en todo el mundo, especialmente para las comunidades mundiales más vulnerables. Una década después gestiona una innovadora cartera de programas de desalinización, tratamiento de aguas residuales, reutilización y reciclaje. Juntos, proporcionan acceso fiable al agua para las comunidades y las empresas de algunas de las regiones del planeta con mayor estrés hídrico.

Almar Water Solutions, que opera en dos sectores comerciales principales (Gestión de Activos y Servicios y Tecnología Industriales), participa en una creciente cartera de proyectos de infraestructuras hídricas en Europa, Oriente Medio, América Latina y Asia-Pacífico, cada uno centrado en tecnologías sostenibles.

En 2021, por ejemplo, Almar completó la planta de desalinización en la costa del Mar Rojo de Arabia Saudí, una de las plantas de desalinización por ósmosis inversa más grandes del mundo. Desarrollada bajo un modelo de contrato de construcción, propiedad y explotación (Build-Own-Operate, BOO) de 25 años, Shuqaiq 3 incluye más de 54 kilómetros de tubos de presión de ósmosis inversa y 53 000 membranas para producir más de 18 millones de litros de agua potable cada hora.

En Baréin, Almar Water Solutions dirige la planta de tratamiento de aguas residuales de Muharraq, que genera alrededor de 100 000 metros cúbicos de agua limpia al día a partir de agua usada canalizada a través de un conducto troncal de alcantarillado de gravedad profunda de 16,5 km.

En Arabia Saudí, Almar Water Solutions está construyendo la planta de tratamiento de agua Zuluf de 400 millones de USD, diseñada para respaldar el proyecto de instalaciones petrolíferas en tierra Zuluf a 240 km al norte de Dhahran con 185 000 metros cúbicos de agua al día.

Más allá, Almar Water Solutions también gestiona una serie de concesiones urbanas de agua y contratos de agua/desalinización en ubicaciones tan diversas como Chile, Perú, Indonesia y Australia.

En Chile, por ejemplo, la ampliación de SIAM II del proyecto insignia Centinela Water System alcanzó un momento clave en el verano de 2025 con la finalización de la colocación de la tubería. La doble tubería acabará transportando más de 167 000 metros cúbicos de agua al día hasta el distrito minero de Centinela, ubicado a 144 kilómetros de la costa, preservando los recursos finitos de agua dulce en el proceso.

“El agua limpia es un bien preciado del que todos dependemos para tener vidas saludables y prósperas”, afirma Fady Jameel, vicepresidente internacional de Abdul Latif Jameel.

“A pesar de esto, nuestros suministros de agua están sujetos a presiones crecientes. El consumo de agua ha crecido a más del doble de la tasa de crecimiento de la población durante el último siglo, y para 2050 la demanda mundial de la industria, los hogares y el sector energético podría hacer que el consumo aumente otro 50 %.

“Como uno de los epicentros de la población mundial, las decisiones tomadas en Norteamérica hoy darán forma a la gestión del agua en todo el mundo durante años”.

Comentarios de Carlos Cosín, director ejecutivo de Almar Water Solutions. “Millones de estadounidenses ya consumen agua que no cumple los estándares ambientales, mientras que la historia del río Colorado sirve como un inquietante presagio para las regiones con escasez de agua en todas partes.

Antes de que una emergencia se convierta en una crisis, los sectores privado y público deben converger en torno a soluciones innovadoras y de vanguardia, garantizando una gestión más inteligente del agua para nuestras sociedades en rápido cambio.

Ahora estamos en esa encrucijada, así que la gran pregunta es: ¿Qué futuro se espera para el planeta Tierra?”

Desafíos relacionados con el agua en Norteamérica: Cinco datos de interés:

P: ¿Cuál es la gravedad del descenso de los niveles de agua en el río Colorado en EE. UU.?

R: A menos que se detenga el descenso, la cuenca fluvial puede enfrentarse a un déficit equivalente a 1,8 millones de piscinas olímpicas el año que viene.

P: ¿Cuánta agua necesita EE. UU. todos los días para funcionar?

R: El país consume unos 1200 millones de metros cúbicos al día entre hidratación, saneamiento, agricultura e industria.

P: ¿La IA está aumentando el problema de escasez de agua del país?

R: Para 2028, el consumo de agua de los centros de datos en EE. UU. podría alcanzar los 280 000 millones de litros anuales, cuadruplicando los niveles de 2023.

P: ¿La falta de inversión crónica está intensificando la emergencia hídrica de EE. UU.?

R: Según las fuentes, la brecha de financiación anual en la inversión en infraestructuras hidráulicas en Estados Unidos ha alcanzado los 91 000 millones de USD.

P: ¿Es la desalinización una solución plausible?

R: Sí. Se estima que 300 millones de personas de todo el mundo dependen actualmente del agua desalinizada. Una planta de desalinización en California ya proporciona agua a alrededor del 10 % de la población de la región.

[1] https://education.nationalgeographic.org/resource/explorer-caitlin-ochs/

[2] https://www.dw.com/en/water-conflict-scarcity-upper-basin-lower-basin-drought-agriculture-california-rights-allocation/a-74468546

[3] https://smartwatermagazine.com/news/smart-water-magazine/water-crisis-mexico-challenges-and-solutions

[4] https://mexiconewsdaily.com/news/mexico-water-crisis-day-zero-and-the-looming-threat-of-scarcity

[5] https://www.policymagazine.ca/without-water-theres-no-canada-why-we-need-a-water-resilience-and-security-strategy/

[6] https://www.asce.org/publications-and-news/civil-engineering-source/article/2024/09/17/america-is-in-a-water-crisis-but-help-is-on-the-way

[7] https://www.latimes.com/environment/newsletter/2026-02-26/boiling-point-things-to-know-colorado-river-crisis

[8] ^{https://www.colorado.edu/center/gwc/ColoradoRiverInsights2025DancingWithDeadpool}

[9] https://www.neefusa.org/story/water/increasing-demand-and-decreasing-supply-water

[10] https://www.macrotrends.net/global-metrics/countries/usa/united-states/population

[11] https://www.erm.com/globalassets/insights/the-future-of-water-resilience-in-the-us-jan.pdf

[12] https://www.visualcapitalist.com/ranked-states-americans-are-moving-to/

[13] https://www.ncei.noaa.gov/news/national-climate-202513

[14] https://www.reuters.com/business/energy/charting-data-center-development-roadmap-key-us-states-2026-01-22/

[15] https://netzeroinsights.com/resources/how-ai-intensifying-data-center-water-consumption/

[16] https://www.neefusa.org/story/water/increasing-demand-and-decreasing-supply-water

[17] https://www.neefusa.org/story/water/increasing-demand-and-decreasing-supply-water

[18] https://www.neefusa.org/story/water/increasing-demand-and-decreasing-supply-water

[19] https://www.neefusa.org/story/water/increasing-demand-and-decreasing-supply-water

[20] https://nawc.org/wp-content/uploads/2023/11/Americas-Water-Challenges.pdf

[21] https://www.erm.com/globalassets/insights/the-future-of-water-resilience-in-the-us-jan.pdf

[22] https://www.theguardian.com/environment/2025/jun/06/water-scarcity-us-facility-recycling-sewage-to-drink

[23] https://www.asce.org/publications-and-news/civil-engineering-source/article/2024/09/17/america-is-in-a-water-crisis-but-help-is-on-the-way

[24] https://www.twdb.texas.gov/innovativewater/desal/faq.asp#title-11