Feux de forêt et changement climatique : la question brûlante actuelle

Le jour du Nouvel An, des milliers de personnes désespérées se sont ruées sur la plage. Seules deux possibilités s’offraient à eux : sauter dans des bateaux et s’éloigner de la côte le plus vite possible, ou bien simplement se mettre dans l’eau et espérer, tandis que des feux de forêt sans précédent continuaient à marquer la saison des feux de brousse en 2022-23 en Nouvelle-Galles du Sud, Australie.

C’était le point culminant de semaines de fumées et de feux, de températures supérieures à 40^oC et de brasiers propagés par des vents incessants. Les appareils électroniques ne fonctionnaient tout simplement plus sous la chaleur accablante. Les personnes dormaient en portant des masques à gaz, sans savoir si elles allaient se réveiller. Beaucoup ont péri tragiquement.[1]

Je me souviens avoir lu, avec un sentiment d’incrédulité et d’effroi, des récits de première main sur les feux de forêt en Nouvelle-Galles du Sud et à Victoria lorsqu’ils ont frappé l’Australie en 2020. À la télévision, j’ai vu des scènes dignes d’un film apocalyptique, et je me souviens m’être dit : Cela ne peut pas être notre avenir.

Il est toutefois alarmant de constater que cette tragédie, qui remonte maintenant à près de trois ans, ne s’est pas avérée être une anomalie. En 2021, de grandes étendues de la Turquie et de la Grèce ont été ravagées par des incendies de forêt. Les habitants comme les touristes ont dû fuir l’île grecque d’Evia, au nord-est d’Athènes, lorsqu’un brasier incontrôlé a réduit en cendres des dizaines de milliers d’hectares d’arbres et rasé des centaines de maisons.

Cette année, le décompte des sinistres augmente. Des incendies ravageurs ont traversé les continents. En Europe, les incendies dans le sud-ouest de la France et la péninsule ibérique ont détruit plus de 750 000 d’hectares de terre, soit deux fois le total des 15 dernières années combinées.[2] En Amérique du Sud, plus de 30 000 feux de forêt amazonienne ont été enregistrés au cours du seul mois d’août, un record sur 10 ans. Aux États-Unis, des feux de forêt se sont multipliés depuis le Texas au sud jusqu’à Washington au nord et la Californie à l’ouest. En Asie, le Kazakhstan, la Mongolie et la Sibérie, ont ressenti les affres des conditions chaudes et sèches. La Mongolie a signalé une augmentation de 73 % du nombre de feux de forêt par rapport à l’année précédente et a enregistré plus d’un million d’hectares de terres brûlées.[3] Et en Australie, ces événements récurrents ont atteint l’ouest, engloutissant des terres autour d’Albany, Eagle Bay, Dunsborough et Bridgetown. La Nouvelle-Galles du Sud et Victoria ont seulement été épargnées par le pire parce qu’une grande partie de la végétation inflammable avait déjà été carbonisée par les saisons précédentes.

Le monde continue de brûler, et nous continuons à regarder, consternés. Pourtant, rien ne justifie que nous restions passifs et que nous attendions qu’un avenir dystopique se déroule devant nous.

Il s’avère que nous sommes des acteurs centraux dans l’augmentation des feux de forêt dans le monde. Si les feux de forêt représentent une vaste scène de crime carbonisée, ce sont nos empreintes digitales qui sont recueillies comme preuves à charge.

Le Système européen d’information sur les feux de forêt (EFFIS) calcule que jusqu’à 95 % des incendies de forêt en Europe cette année peuvent être attribués à une activité humaine.^[4] Le Dr Matthew Jones, climatologue britannique, décrit les vagues de chaleur et les sécheresses comme les « facteurs déterminants » des années marquées par des incendies de forêt extrêmes – des conditions amplifiées de façon catégorique par le changement climatique anthropique.[5]

Oui, le changement climatique d’origine humaine et les feux de forêt sont inextricablement liés – un autre symptôme de notre incompréhension environnementale depuis des décennies, et de la mauvaise gestion qui en découle.

Des « régimes d’incendie » perturbés provoquent le chaos dans le monde entier

Le Programme des Nations Unies pour l’environnement (PNUE) expose clairement les dangers auxquels nous sommes confrontés, et notre culpabilité collective, dans son rapport Frontières 2022 « Bruit, flammes et décalages : questions émergentes d’ordre environnemental ».[6]

Ce rapport esquisse un avenir inquiétant, condamné par le feu : un monde dans lequel les incendies deviennent de plus en plus fréquents en raison de l’augmentation des gaz à effet de serre dans l’atmosphère terrestre et des comportements sociétaux de plus en plus risqués.

Le réchauffement climatique (qui devrait atteindre 2,5^oC d’ici la fin du siècle, sur la base des engagements environnementaux actuels[7]), allongera les saisons d’incendies et favorisera davantage de foyers spontanés. L’étalement urbain fera en sorte que davantage de communautés vivront à la limite périlleuse d’écosystèmes sujets aux incendies. Les changements à court terme dans l’utilisation des terres perturberont l’équilibre millénaire entre le feu et la végétation.

Potentiellement, il s’agit d’une recette catastrophique qui justifie une action urgente.

La conclusion numéro un peut d’abord sembler contre-intuitive : tous les feux de forêt ne sont pas systématiquement « mauvais ». Les feux de forêt proportionnés et naturels constituent en fait l’un des freins et contrepoids nécessaires au maintien de la relation climat/végétation dans un écosystème donné. Sinon, comment la végétation plus âgée peut-elle être rasée pour faire place à de jeunes pousses en bonne santé ? Comment des plantes qui dépendent du feu pour la floraison, la dispersion des graines et la germination, telles que les orchidées, les lys, les graminées et les arbustes, peuvent-elles déclencher l’étape suivante de leur cycle de vie sans l’intervention violente, mais mesurée, de la nature ? Ces schémas de brûlage et de rétablissement bien établis sont connus sous le nom de « régimes d’incendie » d’un écosystème. Jusqu’ici, tout va bien.

Cependant, les problèmes surgissent dans notre biosphère moderne et postindustrielle, lorsque ces régimes millénaires délicats se transforment en quelque chose de beaucoup plus chaotique.

Aujourd’hui, les feux de forêt se déclenchent plus fréquemment et avec une plus grande intensité. Aux États-Unis, par exemple, les mois de pointe de feux de forêt depuis 2002 consomment généralement plus de 6 880 kilomètres carrés de terre, contre un peu plus de 3 237 kilomètres carrés depuis des décennies.[8]

Les feux de forêt du troisième millénaire dépassent les contraintes et les contrôles habituels de la nature, bouleversant cet équilibre sophistiqué des écosystèmes. Et comme nous l’avons vu dans leurs pires scénarios, ils dominent également la capacité de l’humanité à limiter leur violence.

À quoi ressemblent ces perturbations des régimes d’incendie et comment sont-elles apparues ? Cela dépend de l’endroit où vous vous trouvez dans le monde.

• Les déserts des latitudes moyennes : l’introduction de graminées combustibles non natives augmente la survenue d’incendies et empêche la régénération adéquate de la flore.
• Les forêts saisonnièrement sèches : l’excès de zèle dans la prévention des incendies entraîne des « feux de cimes » moins fréquents, mais beaucoup plus féroces, qui se propagent de manière incontrôlée à travers le couvert forestier.
• Les forêts boréales : des feux de forêt d’une intensité sans précédent libèrent dans l’atmosphère le carbone stocké depuis longtemps dans le sol. Ils découragent également la plantation d’arbres de remplacement, ce qui a des conséquences néfastes sur le climat.
• Les savanes tropicales : le pâturage incessant issu de techniques agricoles intensifiées ou industrialisées réduit l’occurrence des feux de brousse, appauvrissant la variété des espèces et conduisant à une couverture végétale trop dense.
• Les forêts tropicales : la trinité maléfique de la déforestation, la hausse des températures et l’augmentation de l’activité pastorale créent le changement le plus visible et le plus choquant au monde. Des feux de surface fréquents et puissants sont désormais signalés dans des forêts tropicales dont la forte teneur en humidité les rendait auparavant insensibles aux déclenchements naturels.

Dans les écosystèmes du monde entier, les mêmes scènes déstabilisantes se déroulent : des régimes d’incendie non naturels rompent d’anciennes relations symbiotiques, libérant du carbone dans l’air et menaçant les communautés proches et lointaines.

Leur impact sur l’environnement et sur la santé humaine est évident pour tous.

Les feux de forêt, le symptôme d’un monde malade

Nous pourrions, comme le note le PNUE, être les témoins du plus vicieux des cercles : « Alors que le changement climatique influence déjà les incendies de forêt, les incendies de forêt peuvent également influencer le changement climatique »^[9].

À cause des feux de forêt, la forêt amazonienne, traditionnellement considérée comme un piège à carbone, pourrait bientôt devenir un émetteur de carbone. Les incendies sont également en partie responsables de la fonte plus rapide du permafrost arctique dans toute la Sibérie, libérant du méthane piégé et faisant grimper le niveau des mers. Et avec la hausse de la température et les conditions météorologiques plus instables, les événements naturels déclencheurs d’incendies tels que les vagues de chaleur et les coups de foudre se produisent plus facilement.

Les impacts sur la vie telle que nous la connaissons sont graves. Les feux de forêt produisent des polluants dangereux, notamment des particules de carbone noir, les propageant dans les poumons à des milliers de kilomètres de leur source.

La suie atmosphérique diminue la capacité de la planète à réfléchir la lumière du soleil, ce qui provoque un échauffement. Les niveaux de sédiments augmentent dans les rivières, empoisonnant potentiellement les sources d’eau et épuisant les stocks de poissons riches en protéines. En rasant la végétation qui lie la terre sous nos pieds, les feux de forêt favorisent également l’érosion du sol et peuvent même devenir un déclencheur d’événements tels que les glissements de terrain.

Les plus vulnérables d’entre nous, les jeunes, les personnes âgées et celles en situation de pauvreté, sont inévitablement ceux qui souffrent le plus des conséquences ravageuses des incendies de forêt.[10]

Les feux de forêt détruisent également la biodiversité. Les recherches montrent que des milliers d’espèces sont directement menacées par les impacts des brûlages généralisés, dont 28 % de toutes les espèces dans les régions de savane et 26,3 % des espèces dans les zones de prairie.[11]

De toute évidence, nous ne pouvons pas continuer sur cette voie. Même au sein des économies développées, souvent à l’abri du pire de la dégradation de l’environnement dans le monde, il n’est plus possible de fermer les yeux sur le péril croissant que représentent les incendies de forêt dans notre monde en proie au réchauffement. L’Organisation météorologique mondiale (OMM) indique qu’au cours des trois dernières décennies, les températures en Europe ont augmenté plus de deux fois plus vite que la moyenne mondiale – ce qui entraîne fatalement une augmentation des incendies de forêt.[12] Elle prévoit que ces hausses asymétriques de la température en Europe devraient se poursuivre, en partie en raison du pourcentage disproportionné de masse terrestre en Europe, qui se réchauffe plus rapidement que la mer.

Heureusement, nous pouvons prendre des mesures pour atténuer la fréquence et l’impact des feux de forêt dans le monde. Une approche coordonnée et à long terme est le meilleur remède.

Faire baisser la chaleur

Les feux de forêt sont une force de la nature trop puissante pour être entièrement contrôlée, mais cela ne veut pas dire que nous sommes impuissants à exercer une quelconque influence. Nos actions peuvent contribuer à déterminer quand et où ils brûlent, et le degré de dévastation qu’ils déclenchent.

Tout d’abord, un homme averti en vaut deux.

L’évolution technologique récente dans le domaine de la météorologie, qui devrait encore s’améliorer avec le déploiement de l’intelligence artificielle (IA), va permettre aux scientifiques de prédire ce que l’on appelle les « conditions météorologiques propices aux incendies » (périodes dangereusement chaudes et sèches) avec une précision toujours plus grande. Une modélisation et une collecte de données plus intelligentes à partir de radars au sol, de détecteurs de foudre et de satellites pourraient également aider à affiner les systèmes de prédiction des incendies de forêt.

Des systèmes tels que le programme d’observation Copernicus de l’UE ; le réseau régional pour la détection à distance et les incendies de forêt en Amérique latine ; ou le programme Queimadas de l’Institut national pour la recherche spatiale (NISR) du Brésil, financent ensemble des recherches de pointe sur la surveillance thermique et la détection des incendies de forêt.

Si les communautés affectées sont prévenues suffisamment à l’avance de l’imminence d’un incendie, elles peuvent prendre des mesures pour limiter la propagation du feu, pour sauver des maisons et pour préserver des vies. Elles peuvent limiter les départs de feu dans les forêts, stocker des ressources en eau pour combattre les brasiers et, dans le pire des cas, procéder à des évacuations vers des terrains plus sûrs.[13]

Dans les régions où les feux de forêt sont proches de centres de population, il vaut mieux prévenir que guérir. Actuellement, de nombreux incendies sont déclenchés accidentellement par des machines agricoles défaillantes, par la combustion de résidus de bois ou par des lignes électriques défectueuses. Un meilleur entretien de l’équipement et une manipulation plus prudente des matériaux inflammables peuvent aider à réduire le nombre de départs de feu accidentels.

Le brûlage tactique de la flore vieillissante et combustible pendant les saisons à faible risque peut contribuer à priver les foyers d’incendie de combustible vital lors des départs de feu.

Au Brésil, les communautés rurales et indigènes sont encouragées à déployer des techniques traditionnelles de gestion des incendies pour prévenir les incendies de forêt violents. En limitant les stocks de végétation inflammable et en déployant des brûlages périodiques contrôlés, les incendies de saison sèche brûlent désormais 57 % de terres en moins là où ces méthodes ont été expérimentées.[14]

Encouragée par ce succès, la Commission royale chargée d’enquêter sur les feux de bush en Australie entre 2019 et 2020 a formulé des recommandations similaires basées sur les pratiques de gestion autochtones au sein des communautés aborigènes.

L’atténuation des impacts des feux de forêt à l’échelle mondiale nécessitera une planification à long terme – le genre de planification qui couvre non seulement les pays, mais aussi les continents. Il sera nécessaire de partager les ressources de lutte contre les incendies, comme du personnel formé et des avions spécialement équipés, entre les hémisphères nord et sud. Cela implique de se concentrer sur les avantages mondiaux plutôt que locaux, en particulier lorsque les saisons d’incendies commencent à se chevaucher entre les différentes régions.

Le temps est un facteur essentiel. Comme pour presque tous les problèmes liés au climat, les signes indiquent une aggravation des conditions avant qu’elles n’aient la moindre chance de s’améliorer. Les saisons d’incendies se sont prolongées d’environ 27 % dans le monde depuis les années 1980, s’aggravant de manière disproportionnée dans les régions de la Méditerranée, les terres forestières d’Amérique du Nord et l’Amazonie.

En ce qui concerne l’avenir, les recherches du Forum économique mondial (FEM) démontrent que chaque degré supplémentaire de réchauffement climatique augmentera considérablement la durée des conditions météorologiques liées aux incendies dans la plupart des régions de la Terre. Tout réchauffement supérieur à 2^oC, avertit le FEM, entraînera des saisons d’incendies « pratiquement inimaginables » aujourd’hui.

L’attention se tourne donc vers la recherche d’une panacée, d’une stratégie unique qui pourrait avoir l’impact le plus rapide et le plus spectaculaire sur la réduction des feux de forêt.

Voici maintenant le coupable universel : le CO₂.

La réduction des gaz à effet de serre dans l’atmosphère contribuera à réduire le réchauffement climatique, à raccourcir les saisons d’incendies et ainsi à réduire la prolifération des feux de forêt dans le monde entier. Avons-nous encore le temps de maîtriser les pires conséquences du changement climatique ?

Quel avenir allons-nous choisir ?

Les humains ont augmenté les niveaux de CO₂ dans l’atmosphère de 50 % par rapport aux temps préindustriels. Par conséquent, le monde s’est déjà réchauffé de 1,1^oC au cours du siècle dernier.[15] Il ne s’agit ni de spéculation, ni de projection. Au contraire, il s’agit de dommages déjà causés – un signe annonciateur de plus grands périls à venir si nous ne modifions pas notre attitude collective en tant que gardiens de la Terre.

Les yeux du monde se sont tournés vers l’Égypte en novembre 2022, à l’occasion de la dernière Conférence des Nations Unies sur le changement climatique (COP27), où les dirigeants du monde entier se sont réunis pour soumettre des plans d’action nationaux renouvelés pour lutter contre le réchauffement planétaire. Avant le rassemblement, les invités ont été avertis que les engagements pris lors de la COP26 de l’année dernière étaient insuffisants pour limiter l’augmentation de la température mondiale à 1,5^oC.

Cependant, dans le contexte du conflit en Ukraine et des pressions sur les approvisionnements en énergie dans le monde entier, le résultat de la conférence a été mitigé, de nombreux observateurs estimant qu’elle n’a pas suffisamment progressé par rapport aux promesses de la réunion précédente.[16][17]

La COP27 a vu la création d’un fonds commun de « pertes et dommages » pour aider à compenser les pays en développement face au spectre menaçant d’une dégradation irréversible du climat. Mais pour certains défenseurs de l’environnement, cela sonnait dangereusement comme un aveu d’abandon de l’objectif de 1,5^oC, ce qui a suscité des accusations selon lesquelles les décideurs politiques continuaient à privilégier les recours à l’énergie à court terme plutôt que les investissements à long terme dans l’énergie verte.[18]

L’attention est désormais portée sur la COP28 aux EAU, prévue de novembre à décembre 2023, considérée comme une dernière occasion de garder en vie les derniers vestiges du rêve de 1,5^oC. Les feux de forêt sont l’une des manifestations les plus visibles et les plus frappantes de ce qui se passera si nous échouons.

Nous ne pouvons pas nous attendre à ce que les brasiers que nous subissons nous épargnent, pas plus que nous ne pouvons nous attendre à ce que la crise environnementale se résolve d’elle-même.

Ce devoir nous incombe, à nous, l’humanité.

Pour la première fois dans l’histoire, nous avons la capacité de détruire notre propre écosystème. Mais nous avons également le potentiel, grâce à la technologie, à l’innovation et, surtout, à l’engagement, de changer de cap et d’éviter l’effondrement climatique vers lequel nous semblons nous diriger à toute vitesse.

Peu de questions brûlent avec autant d’urgence.

[1] https://whowhatwhy.org/science/environment/we-sleep-in-our-gas-masks-eyewitness-to-australias-firestorm/

[2] https://www.euronews.com/green/2022/10/24/climate-now-debate-2022-how-do-we-beat-wildfires

[3] https://news.mn/en/797800/

[4] https://ec.europa.eu/environment/forests/pdf/InTech.pdf

[5] https://www.bbc.co.uk/news/58159451

[6] https://wedocs.unep.org/bitstream/handle/20.500.11822/38061/Frontiers_2022CH2.pdf

[7] https://www.theguardian.com/environment/2022/oct/27/world-close-to-irreversible-climate-breakdown-warn-major-studies

[8] https://www.epa.gov/climate-indicators/climate-change-indicators-wildfires

[9] https://wedocs.unep.org/bitstream/handle/20.500.11822/38061/Frontiers_2022CH2.pdf

[10] ^{https://reliefweb.int/report/world/wildfires-under-climate-change-burning-issue}

[11] ^{https://wedocs.unep.org/bitstream/handle/20.500.11822/38061/Frontiers_2022CH2.pdf}

[12] ^{https://www.theguardian.com/environment/2022/nov/02/europes-climate-warming-at-twice-rate-of-global-average-says-report}

[13] https://www.weforum.org/agenda/2022/07/climate-change-wildfire-risk-has-grown-nearly-everywhere-but-we-can-still-influence-where-and-how-fires-strike/

[14] ^{https://wedocs.unep.org/bitstream/handle/20.500.11822/38061/Frontiers_2022CH2.pdf}

[15] https://www.weforum.org/agenda/2022/07/climate-change-wildfire-risk-has-grown-nearly-everywhere-but-we-can-still-influence-where-and-how-fires-strike/

[16] ^{https://www.bbc.co.uk/news/science-environment-63693738}

[17] ^{https://www.theguardian.com/environment/2022/nov/17/draft-cop27-agreement-fails-to-call-for-phase-down-of-all-fossil-fuels}

[18] ^{https://www.theguardian.com/environment/2022/nov/20/deal-on-loss-and-damage-fund-at-cop27-marks-climbdown-by-rich-countries}