Le pâturage est-il une autre étape vers la production d’énergie durable ?

La production d’énergie solaire a pris de l’ampleur au cours des dernières années, non seulement en tant que ressource durable, mais aussi de par ses avantages économiques. Le coût des constructions solaires a diminué de 37 % entre 2013 et 2017. Au cours du premier semestre de 2019, le coût actualisé (coût actuel net par rapport à sa durée de vie) de l’énergie solaire à grande échelle a baissé de 18 %, tandis que le stockage d’énergie sur batteries lithium-ion a diminué de 35 %.[1]

Pourtant, des défis subsistent dans l’exploitation et la maintenance (O&M) des grandes centrales solaires. L’espace ouvert dont ils ont besoin se traduit souvent par l’occupation de terres traditionnellement utilisées pour l’agriculture. Les herbes hautes, les mauvaises herbes et autres végétaux peuvent fournir une ombre indésirable, ou « ombrage des panneaux » comme on l’appelle, empêchant les installations solaires de fonctionner au maximum de leur efficacité.

Les processus de tonte et de défrichage sont exigeants en main-d’œuvre ; en particulier pour accéder aux zones restreintes sous les installations. Les tondeuses mécaniques et l’utilisation d’herbicides pour freiner la croissance de la végétation ont leur propre impact environnemental négatif et ne garantissent pas le bon entretien de la végétation.

Le pâturage solaire : une solution gagnant-gagnant, voire gagnant-gagnant-gagnant !

Une des solutions qui a gagné en popularité ces dernières années est le « pâturage solaire », qui consiste à utiliser des moutons pour limiter la croissance de la végétation de manière plus naturelle et plus efficace que toute intervention humaine d’entretien.

Les moutons, en particulier, sont plus efficaces dans cette tâche que les grands animaux de pâturage tels que les vaches et les chevaux, car leur taille relativement petite leur permet d’atteindre des panneaux solaires de faible hauteur.[2] Leurs habitudes de pâturage les rendent également extrêmement efficaces, car ils sont friands des nombreuses herbes et mauvaises herbes qui constituent la plus grande menace pour les installations solaires.[3]

Pour les agriculteurs et les développeurs, le pâturage solaire offre une solution gagnant-gagnant. Les éleveurs de moutons tirent profit de la productivité de leurs terres grâce aux revenus supplémentaires qu’ils obtiennent en passant des contrats avec les entreprises du secteur solaire. Ces derniers tirent profit de la sécurisation des terres dont elles ont besoin pour produire de l’énergie propre, ainsi que d’un système naturel de gestion de la végétation nécessitant peu d’entretien : les moutons. Les moutons eux-mêmes en profitent, car les panneaux solaires offrent un abri contre la pluie, le vent et le soleil direct par temps chaud.[4]

Le concept de pâturage solaire permet une « double utilisation des terres », permettant d’installer des centrales solaires sur des terres vertes, cultivables et agricoles, plutôt que sur du sable stérile, de la terre ou du béton, comme le modèle traditionnel. Cela améliore l’impact visuel de la campagne et crée sa propre micro-écologie, absorbant les émissions de dioxyde de carbone (CO₂) comme aucun autre site ne peut le faire.

En évitant les procédures traditionnelles de contrôle mécanique ou chimique de la végétation, le pâturage solaire diminue les coûts d’exploitation et réduit l’impact environnemental.

En Australie, il existe des cas où la biomasse (matière végétale ou animale utilisée pour la production d’énergie) présente sous les panneaux solaires a augmenté de 90 % en adoptant des techniques de pâturage solaire.[5]

Le pâturage solaire réduit également les risques d’incendie qui peuvent survenir lorsque la végétation interfère avec les composants électriques des installations solaires. Il est intéressant de noter que des chèvres et des moutons ont été récemment déployés pour empêcher la croissance de la végétation et réduire l’incidence des feux de forêt en Californie.[6]

Un autre avantage est qu’il n’est pas nécessaire d’utiliser des pesticides et des herbicides pour freiner les mauvaises herbes et les infestations. Cela signifie que le ruissellement des eaux de pluie vers les ruisseaux, les rivières ou les « aquifères » souterrains (sources d’eau) voisins est moins affecté par les produits chimiques nocifs.

Pâturage solaire à La Jacinta

Filiale d’Abdul Latif Jameel Energy, Fotowatio Renewable Ventures (FRV) est l’un des principaux développeurs mondiaux de panneaux solaires photovoltaïques (PV). Son portefeuille de projets de 4,8 gigawatts (GW) comprend des installations au Moyen-Orient, aux États-Unis, en Australie, en Europe, en Afrique et en Amérique centrale et du Sud.[7] Cela équivaut à produire suffisamment d’électricité pour environ deux millions de foyers et à éviter six millions de tonnes d’émissions de CO₂.[8]

Récemment, FRV a lancé un projet de pâturage solaire en Uruguay. Avec 65 mégawatts (MW), il s’agit du premier projet solaire à grande échelle d’Amérique latine, capable d’alimenter plus de 34 000 foyers et d’éviter l’émission de 72 000 tonnes de CO₂.[9] Situé à La Jacinta (province de Salto), le projet comprend environ 1 000 moutons répartis sur 140 hectares (346 acres) de terres agricoles.

La centrale solaire de La Jacinta est le premier accord d’achat d’énergie solaire (« Power Purchase Agreement », PPA) que FRV a signé avec l’entreprise d’électricité publique uruguayenne Administración Nacional de Usinas y Transmisiones Eléctricas (UTE) et la première à devenir opérationnelle. Elle s’inscrit dans le cadre de la politique ambitieuse du gouvernement uruguayen visant à promouvoir une utilisation plus large de l’énergie solaire.[10]

Le projet est divisé en sept zones distinctes. Chacune est protégée par des clôtures électriques et des grilles à bétail, contrôlant l’emplacement des bêtes et permettant la circulation des véhicules d’exploitation et d’entretien.

« De par son rôle de pionniers et de promoteurs de l’utilisation du bétail ovin auprès des installations photovoltaïques en Amérique latine, FRV a obtenu la reconnaissance de l’American Solar Grazing Association, une plateforme éducative à but non lucratif pour les éleveurs de moutons, qui encourage l’utilisation du bétail en pâturage dans les installations solaires », déclare Manuel Pavon, directeur général de FRV en Amérique du Sud.

L’objectif, explique-t-il, est de soutenir la collaboration entre les éleveurs de moutons et les développeurs d’énergie solaire. Outre diversifier leurs revenus et développer de nouveaux profits dans l’agro-industrie sans retirer de terres à la production alimentaire, ils peuvent continuer à fournir des produits laitiers, de la viande et de la laine aux marchés agricoles locaux. De même, les développeurs d’énergie solaire peuvent gérer efficacement et durablement les nouvelles installations nécessaires pour répondre à la demande énergétique d’une population mondiale croissante.

« Le projet de La Jacinta n’avait jamais été tenté auparavant en Amérique latine et nous avons maintenant construit l’une des plus grandes centrales solaires photovoltaïques de la région aux résultats extrêmement positifs », déclare Pavon.

Environnement et communauté

La durabilité environnementale et la lutte contre le changement climatique restent les priorités de FRV, qui réalise une étude de faisabilité sur l’impact environnemental de la construction, la mise en service et l’exploitation de chaque projet.

Un facteur important à prendre en compte est que les zones qui offrent les meilleures conditions pour le développement des centrales solaires sont également optimales pour l’agriculture. C’est une autre raison essentielle pour laquelle l’utilisation des animaux (et des moutons en particulier) devient de plus en plus importante lors de l’évaluation des différentes options de contrôle de la végétation. Dans le même temps, souligne Pavon, il est important de considérer les particularités de chaque projet en tenant compte du contexte, des conditions du pays, de la typologie du sol et des niveaux de végétation, afin de calculer le nombre et le type de bétail adapté à chaque situation spécifique.

La stratégie de pâturage solaire de FRV et ses objectifs plus larges en matière de développement photovoltaïque s’alignent sur la mission principale d’Abdul Latif Jameel d’étendre ses activités à des objectifs environnementaux et philanthropiques plus larges. Entreprise commerciale et automobile créée il y a 75 ans, Abdul Latif Jameel a mis à profit sa vaste expérience dans le secteur automobile, combinée à son expertise et à son infrastructure opérationnelle, pour se diversifier dans de nouveaux secteurs qui contribuent à l’« infrastructure de la vie » à travers le monde.

« Nous pensons que la durabilité dans tous les aspects de l’existence – humains, flore et faune – est essentielle pour le développement futur de la planète et les principaux défis auxquels elle est actuellement confrontée », déclare Fady Jameel, vice-président d’Abdul Latif Jameel.« FRV fait partie intégrante de ce projet. Nous nous engageons à 100 % à produire une énergie renouvelable d’une manière abordable, propre et durable, qui réponde aux besoins sociaux, environnementaux et économiques au niveau local et mondial.

Dès le départ, nous concevons nos solutions et innovations de manière à réduire au maximum tout impact négatif sur l’environnement, et nos activités d’exploitation et de maintenance ne font pas exception. Ainsi, lorsque nous avons commencé nos services O&M à La Jacinta, nous avons rapidement décidé de mettre en œuvre une solution de pâturage solaire que notre équipe avait déjà entreprise pour d’autres projets en Europe. »

Au niveau communautaire, après vérification minutieuse de l’impact des activités de construction, les projets FRV créent des emplois tant dans la construction que l’exploitation et la maintenance. En termes d’emploi local, les soins aux animaux nécessitent la collaboration d’ingénieurs techniques agricoles, de vétérinaires et de bergers de la communauté locale.

À La Jacinta, en partenariat avec la Banque interaméricaine de développement (BID), le programme a permis à un étudiant uruguayen d’étudier à l’IE University de Ségovie, en Espagne.Dans le cadre de ses projets, FRV gère également un programme de bourses universitaires « Young Talented Leaders » destiné aux étudiants prometteurs des communautés locales.

La bourse couvre l’intégralité des frais du diplôme (frais de scolarité, hébergement, matériel pédagogique et prise en charge des repas) pendant quatre ans.[11]

Opportunités

FRV voit d’autres opportunités importantes dans le pâturage solaire à l’échelle mondiale et étudie son utilisation comme modèle plus large pour ses propres actifs et ceux de tiers sur d’autres marchés clés. Cela inclut l’Australie, où FRV a développé six projets solaires et investi plus de 700 millions de dollars depuis 2012.

« Étant donné que chaque jour, des fermes solaires de plus en plus grandes sont développées dans le monde entier, c’est presque une responsabilité morale de tirer profit de cette synergie », déclare Fady Jameel.« De cette façon, nous pouvons non seulement assurer une protection maximale de l’environnement dans les régions où nous sommes présents, mais également optimiser l’utilisation des sols et réduire les coûts.

Nous croyons fermement que le pâturage solaire est la voie à suivre pour le développement de l’énergie photovoltaïque sur les terres agricoles. C’est une opportunité extrêmement intéressante et un domaine dans lequel FRV est déterminé à rester à l’avant-garde, grâce à des collaborations avec les leaders d’opinion partageant les mêmes idées. »

[1] https://www2.deloitte.com/us/en/pages/energy-and-resources/articles/renewable-energy-outlook.html

[2] https://solargrazing.org/what-is-solar-grazing/

[3] https://horseshoesolar.invenergyllc.com/assets/pdfs/SolarGrazingBrochure.pdf

[4] https://horseshoesolar.invenergyllc.com/assets/pdfs/SolarGrazingBrochure.pdf

[5] https://www.pv-magazine-australia.com/2019/10/14/90-increased-biomass-under-solar-panels-agrivoltaics-hold-productive-promise/

[6] https://www.cnbc.com/2016/07/19/goats-sheep-reducing-californias-fire-risk-one-bite-at-a-time.html

[7] https://www.alj.com/en/energy-and-environmental-services/solar-power-solutions/

[8] https://frv.com/en/frv-commences-operation-of-uruguays-first-utility-scale-solar-plant-la-jacinta/

[9] https://frv.com/en/projects/la-jacinta/

[10] https://www.alj.com/en/news/large-scale-solar-plant-uruguay/

[11] https://frv.com/en/fotowatio-renewable-ventures-frv-closes-82-million-solar-pv-financing-with-inter-american-development-bank/