Shuqaiq 3 : investir dans l’avenir

L’usine de dessalage Shuqaiq 3, dans la province de Jizan, dans le sud-ouest de l’Arabie saoudite, sera l’une des plus grandes usines de dessalage par osmose inverse (OI) au monde lorsqu’elle sera achevée au quatrième trimestre 2021. Attribuée à un consortium d’Almar Water Solutions (par l’intermédiaire d’Abdul Latif Jameel Enterprises), Acciona, Marubeni Corporation et Rawafid Alhadarah Holding Co, cette infrastructure de 600 millions de dollars américains aura une capacité de production quotidienne de 450 000 mètres cubes et garantira l’approvisionnement en eau potable à plus de 1,8 million de citoyens, tout en contribuant au développement économique et industriel, tant au niveau local que national.

Reconnue dans toute l’industrie de l’eau comme l’une des usines les plus complexes et les plus innovantes de son genre, elle a obtenu le prix « Utilities Project of the Year » en septembre 2019, à l’occasion des Middle East Energy Awards 2019 de Dubaï, aux Émirats arabes unis, ce qui en fait l’un des projets d’infrastructure phare de la région.

Dans notre dernier article de présentation sur le projet phare, nous nous sommes entretenus avec Santiago Martínez, directeur général, Concessions chez Almar Water Solutions et membre du conseil d’administration du SPV, qui gère le projet, pour discuter de la raison pour laquelle l’investissement dans la structure de l’eau est une question vitale, et de la manière dont Shuqaiq 3 s’intègre dans ce tableau.

Comment le projet Shuqaiq 3 contribuera-t-il au développement économique de cette région d’Arabie saoudite ?

SM : L’usine de dessalage d’eau de mer Shuqaiq 3 est en cours de développement pour fournir de l’eau aux provinces de Jizan et Asir dans le sud-ouest de l’Arabie saoudite, avec une population d’environ 4 millions d’habitants. Ces régions, très proches de la frontière avec le Yémen, sont extrêmement sèches et ont historiquement souffert d’un déficit chronique de ressources en eau douce.

L’eau était traditionnellement approvisionnée à partir de sources d’eaux souterraines et de centrales de dessalage thermique. Cependant, l’expansion économique de la région, combinée à une population croissante, entraîne une augmentation de la demande en eau. Les ressources en eau existantes ne sont pas suffisantes pour faire face à cette demande croissante.

Shuqaiq 3 est la première usine de dessalage à grande échelle de la région sud de l’Arabie saoudite à utiliser la technologie d’osmose inverse pure, ainsi qu’une efficacité énergétique élevée. Elle fournira plus de 150 gigalitres d’eau potable par an pour répondre aux demandes des communautés et des industries de la région, tout en préservant les réserves d’eau souterraine pour les générations futures.

Quels avantages cela apportera-t-il à la population et au secteur industriel ?

SM : L’usine Shuqaiq 3 fournira aux villes et aux industries de la région une augmentation substantielle de la disponibilité des sources d’eau potable et une eau de meilleure qualité. L’usine est incroyablement efficace et sera capable de fournir de l’eau 24 h/24, 7 j/7, à un prix très compétitif.

Les ressources en eau supplémentaires qu’elle fournit faciliteront le développement approprié des villes locales et des centres industriels, ainsi que l’approvisionnement de nouveaux développements agricoles dotés de technologies et de systèmes d’irrigation modernes.

Quel est le rôle d’Abdul Latif Jameel Energy dans ce projet ?

SM : Abdul Latif Jameel détient une participation substantielle dans la société du projet et a codirigé le consortium par l’intermédiaire de l’équipe Almar Water Solutions dans la phase de développement (appel d’offres et clôture financière).

Depuis le début de la construction, au 2e trimestre 2019, le rôle principal d’Abdul Latif Jameel Energy a été associé à des questions techniques (ingénierie, gestion de projet et supervision du fournisseur en EPC), ainsi qu’à la direction de l’entreprise du projet en termes de gestion et de gouvernance appropriées.

Malgré les défis de la crise de la Covid-19, Shuqaiq 3 avance selon les prévisions. Comment avez-vous atteint cet objectif ?

SM : L’avancement du projet est de plus de 90 % et nous travaillons à pleine vitesse pour atteindre notre date de lancement opérationnel comme prévu, d’ici la fin octobre 2021.

La pandémie de Covid-19 a certainement ajouté un défi supplémentaire en termes de gestion de projet. Il a été nécessaire de mettre en œuvre les mesures de prévention exigées (telles que la distanciation sociale, les couvre-feux, les restrictions de voyage, etc.). Nous avons également mis en œuvre des plans d’accélération concernant l’approvisionnement en équipements, la logistique et les sous-traitants, afin d’atteindre notre objectif de productivité et de franchir des étapes clés.

La sécurité a été une priorité tout au long de l’année, et nous sommes ravis d’avoir atteint plus de 8,3 millions d’heures de travail jusqu’à présent à l’usine de dessalage, et 1,3 million de plus à la sous-station, sans accident ni arrêt de travail conséquent. Je suis très fier de tous les efforts déployés par notre société de projet, du fournisseur en EPC et du client pour avoir surmonté toutes les difficultés que nous avons rencontrées tout au long du chemin.

Pensez-vous que l’infrastructure est un actif d’investissement sûr ?

SM : Investir dans les infrastructures en général est un facteur crucial pour la croissance et le développement socio-économique de tout pays.

De bonnes infrastructures (comme les routes, l’électricité, l’eau, l’assainissement, les communications, etc.) sont non seulement essentielles à la production industrielle ou pour fournir des services de base aux citoyens, mais elles sont également un moteur de développement. Elles permettent d’augmenter la productivité, de réduire les coûts, de faciliter l’accumulation de capital humain (permettant un meilleur accès à l’éducation, à la santé ou au logement, par exemple), de diversifier la structure productive et de créer de l’emploi.

C’est pourquoi de nombreuses organisations internationales et ONG considèrent que l’amélioration des infrastructures est essentielle pour réduire la pauvreté et augmenter la croissance.

Qu’en est-il de l’investissement dans l’infrastructure hydraulique ?

SM : En termes d’investissements dans les infrastructures hydrauliques en particulier, l’eau est une ressource naturelle vitale ; c’est une ressource qui n’est pas aussi abondante que les gens le pensent, et qui, contrairement à d’autres marchandises, n’a pas de substitut.

L’eau douce disponible sur la Terre est estimée à seulement 0,7 % de toute l’eau dans le monde. Généralement présente dans les rivières, les lacs et les aquifères, elle est souvent difficile d’accès et est de plus en plus menacée par le changement climatique et la pollution.

Selon l’ONU, d’ici 2025, on estime qu’environ 1,8 milliard de personnes vivront dans des régions faisant face à des pénuries d’eau, et les deux tiers de la population mondiale vivent dans des régions en manque d’eau.

De plus, il existe un manque chronique d’infrastructures pour couvrir les besoins en eau de la population existante. L’ONU estime que 10 % de la population mondiale (env. 800 millions de personnes) n’a pas accès à l’eau potable et un tiers (env. 2,5 milliards) n’a pas accès à l’assainissement de base.

Quel est le rôle du secteur privé dans le développement de solutions répondant à ces défis ?

SM : La situation actuelle de la pénurie d’eau et de l’assainissement présente un énorme défi économique et social : fournir un approvisionnement sécurisé en eau propre à la consommation à des milliards de personnes et à d’innombrables entreprises qui en dépendent chaque jour.

Pour y parvenir, il faut d’énormes investissements à une échelle que les gouvernements et le secteur public ne peuvent fournir à eux seuls.

Le financement du secteur public est déjà soumis à une pression financière importante, qui s’est aggravée avec la pandémie de Covid-19. Le secteur privé devra donc très probablement jouer un rôle plus important dans le financement des investissements dans le secteur de l’eau.

C’est pourquoi les entreprises du secteur privé de l’eau comme Almar Water Solutions ont un rôle essentiel à jouer dans l’investissement dans l’infrastructure hydraulique pour aider à relever ces défis.

Dans quelle mesure les investissements dans les infrastructures hydrauliques sont-ils sûrs ?

SM : Le modèle commercial de l’eau est convaincant. En raison de la croissance démographique mondiale, la demande d’eau potable et d’eau douce continue d’augmenter, non affectée par les conditions économiques, les développements politiques ou les préférences des consommateurs en constante évolution. Le secteur est considéré par beaucoup comme une opportunité d’investissement à long terme qui a historiquement offert des rendements stables et réguliers et peut servir d’alternative aux obligations à faible rendement et aux marchés d’actions volatiles.

Dans le cas de contrats de financement de projets structurés (PPP) spécifiques comme l’usine Shuqaiq 3, avec un contrat à long terme soutenu par le gouvernement, l’actif est classé comme actif financier. Cela signifie que le rendement est connu et fixé pendant toute la durée du contrat, dès le début de la construction.

Quels sont les avantages d’investir dans des projets liés à l’eau ?

SM : L’investissement dans l’eau peut offrir un potentiel de croissance solide, à long terme et constant dans un large éventail d’environnements de marchés ou économiques.

Compte tenu de l’ampleur du problème mondial de l’eau et du fait que les infrastructures hydrauliques sont extrêmement coûteuses et à forte intensité de capital, il n’est pas surprenant que l’eau soit de plus en plus considérée comme un produit de base potentiellement aussi rentable que le pétrole, les métaux ou l’agriculture, par exemple.

Il n’est pas inconcevable d’imaginer une situation dans laquelle l’eau en tant que classe d’actifs pourrait finalement devenir la classe d’actifs basée sur les matières premières physiques la plus importante. Les actifs liés à l’eau sont déjà négociés à la bourse américaine depuis octobre 2020.

Au cours des trois à cinq prochaines années, le secteur privé devrait représenter 30 % des investissements en eau. L’Europe a déjà commencé à passer à un approvisionnement par le secteur privé. La majorité des services d’eau au Royaume-Uni et en France, par exemple, sont gérés par des opérateurs privés. Cette tendance devrait se poursuivre à l’échelle mondiale, ce qui aura des implications importantes pour le contexte d’investissement.