Nous vivons dans un monde de plus en plus numérique. Si l’on a besoin d’un prêt financier, on utilise Internet pour rechercher les meilleures offres. Si l’on veut vérifier certains symptômes médicaux, Internet est généralement le premier outil vers lequel on se tourne. Vous avez besoin de nourriture rapidement ? Quelques clics suffisent et elle est à votre porte en 30 minutes. Et si l’on souhaite optimiser un peu plus le budget familial, les achats en ligne sont souvent la solution la moins chère.

Dans les pays développés, nous considérons ces options comme acquises. Mais pour de nombreuses personnes à travers le monde, ce dilemme est plus qu’une frustration temporaire, c’est leur réalité quotidienne. Essayez quelques instants de vivre au quotidien sans accès à Internet et vous comprendrez rapidement le rôle essentiel de la connectivité numérique.

Malgré l’adoption massive d’Internet au cours de la dernière décennie, nous continuons à vivre dans un monde numérique profondément divisé. En 2024, on estime que près d’un tiers de la population mondiale, soit 2,7 milliards de personnes, n’a pas accès à Internet. Même parmi les personnes connectées, moins de la moitié (47 %) ont accès au type de connexion haut débit que beaucoup d’entre nous considèrent comme acquis.

Le fossé numérique dépend inévitablement de la situation géographique, les pays en développement et les économies émergentes étant les plus touchés. En Europe et en Amérique, le « taux de pénétration d’Internet » (proportion d’une population donnée ayant accès au Web) s’élève respectivement à environ 90 % et 80 %. Ailleurs, la situation est très différente. Alors que les pays arabes ont atteint un taux de pénétration d’Internet de 70 %, ce chiffre tombe à 60 % pour l’ensemble de l’Asie. En Afrique, il oscille autour de 40 %. En Inde, le pays le plus peuplé de la planète, le taux d’adoption d’Internet stagne à 48,7 %.[1] Au Kenya, où la population de plus de 50 millions d’habitants devrait doubler d’ici 2050, il n’est que de 32,7 %, soit moins d’une personne sur trois.

Les habitants des régions isolées souffrent invariablement bien plus des conséquences de ces « déserts numériques ». À l’échelle mondiale, les ruraux sont deux fois plus susceptibles d’être privés d’accès à Internet que les citadins.[2] Ils vivent peut-être dans le même monde numérique que nous, mais sans l’infrastructure « dernier kilomètre » nécessaire pour acheminer Internet jusqu’à leurs foyers et leurs bureaux, ils sont plongés dans l’obscurité numérique.

Le manque de connectivité signifie être privé non seulement d’accès à Internet, mais aussi d’accès aux services financiers, médicaux, politiques et culturels, c’est-à-dire aux outils mêmes qui nous permettent de bâtir notre vie, de définir notre identité et de façonner l’avenir de nos sociétés. Ces communautés peuvent se retrouver enfermées dans une spirale de pauvreté à long terme. Exclues du monde numérique, elles ne disposent pas des moyens élémentaires pour être compétitives à l’ère moderne et sont fortement entravées dans leurs efforts pour bâtir un avenir meilleur pour elles-mêmes et leurs familles.

Ces considérations pratiques sont essentielles pour étendre l’accès au numérique à l’échelle mondiale et réduire le fossé dangereux qui existe actuellement.

Comment les financements peuvent-ils contribuer à démocratiser l’accès au numérique ?

Au niveau macroéconomique, la numérisation d’une économie nationale est essentielle pour son intégration dans le système économique mondial. Pour que les pays puissent commercer et que les entreprises soient compétitives, il faut être en mesure de partager des données et d’échanger des fonds de manière rapide et fiable, ce qui n’est possible qu’avec une connectivité numérique généralisée. À l’échelle microéconomique, l’accès au numérique contribue à libérer le potentiel d’innovation individuelle qui, multiplié à l’échelle de la société, peut avoir un impact significatif sur le PIB et contribuer à améliorer le niveau de vie.

Mais comment y parvenir ? Pas sans dépenses importantes. La pose de câbles à large bande dans les communautés géographiquement éloignées ou en difficulté économique est coûteuse et prend beaucoup de temps, tout comme la mise en place d’un réseau de centres de données nécessaire à un écosystème numérique florissant. Assurer la connectivité du dernier kilomètre est un défi difficile à relever qui nécessite une imagination audacieuse et des moyens financiers importants.

Un rapport suggère que relier numériquement les milliards de personnes ordinaires qui ne disposent actuellement pas d’accès à Internet coûtera environ 28 milliards de dollars américains d’ici 2030.[3] La question de savoir « qui va payer » fait encore débat. Cependant, une telle révolution nécessite plus que de l’argent. Elle exige également des stratégies concertées pour traiter les questions d’infrastructure, de législation et, bien sûr, de culture numérique.

Quelle est la meilleure stratégie pour améliorer la connectivité numérique ?

Les développements numériques ont tendance à faire « boule de neige », c’est pourquoi donner un coup de pouce financier à une économie numérique naissante peut s’avérer payant pour les gouvernements. Les législateurs des pays en développement doivent réduire considérablement les coûts de licence pour les opérateurs TIC qui souhaitent entrer sur le marché. Les subventions et les allégements fiscaux peuvent attirer les investisseurs vers un secteur où les coûts initiaux sont traditionnellement élevés, tout en encourageant un écosystème sain d’innovation technique. Investir dans la recherche et le développement, au niveau des universités ou des entreprises privées, peut permettre de former une main-d’œuvre enthousiaste tout en accélérant l’évolution des technologies nécessaires. Une économie ouverte, prête à accueillir l’expertise et la spéculation financière provenant de l’étranger, peut accélérer la transition vers une société numérique. Les partenariats public-privé peuvent contribuer à répartir les risques liés à toute transformation des TIC à l’échelle nationale.

D’autres initiatives nécessitent l’intervention ciblée d’institutions financières multilatérales. L’une de ces organisations est la Banque islamique de développement (BID), qui finance le développement numérique dans le monde musulman. À ce jour, la BID a accordé environ 1 milliard de dollars américains d’aide financière au secteur des TIC.[4] Parmi les initiatives récentes, citons l’installation d’une infrastructure à fibre optique en Gambie et en Sierra Leone, ainsi que l’investissement dans des câbles sous-marins pour Djibouti et le Bangladesh afin de les connecter aux systèmes internationaux.

Des outils tels que le Digital Inclusion Navigator du PNUD peuvent aider les décideurs politiques à évaluer les lacunes dans leur transition numérique. Ce projet est le fruit d’une collaboration entre des consultants du secteur privé et deux grandes ONG, le Forum économique mondial et le Programme des Nations Unies pour le développement. Il vise à éclairer l’obscurité numérique en rassemblant les dernières données relatives à l’inclusion numérique à travers le monde. Associé à des études de cas et à des avis d’experts, le Digital Inclusion Navigator contribuera à définir les priorités budgétaires et législatives pour les années à venir.

Les stratégies politiques les plus efficaces sont de nature régionale. La Commission du haut débit pour le développement durable, un partenariat public-privé favorisant la coopération numérique, est à la tête du projet Digital Infrastructure Moonshot for Africa (Infrastructure numérique ambitieuse pour l’Afrique). L’Afrique abrite environ un cinquième de la population mondiale, mais ne compte que 13 % des utilisateurs d’Internet, ceux-ci étant fortement concentrés dans des pays relativement développés comme l’Afrique du Sud, l’Égypte et le Maroc.[5] Le projet Moonshot vise à connecter un milliard d’Africains supplémentaires d’ici la fin de la décennie, mais son coût est estimé à environ 100 milliards de dollars américains.

Un groupe de travail Moonshot est chargé de lever des fonds auprès des secteurs public et privé. Il a également identifié une série de stratégies politiques qui, ensemble, contribueront à mettre fin à l’exclusion numérique dont sont victimes quotidiennement de nombreux Africains :

  • Créer des marchés concurrentiels dans le domaine du haut débit afin d’encourager la baisse des prix
  • Réduire les taxes pour les fournisseurs de télécommunications
  • Réduire les risques liés aux investissements privés en les assortissant d’engagements de fonds publics
  • Encourager les gouvernements à utiliser eux-mêmes les services numériques afin de créer une demande initiale
  • Privilégier l’égalité des chances plutôt que le profit en assurant la couverture réseau des zones reculées
  • Développer les compétences locales afin de contribuer à la maintenance des réseaux aujourd’hui et à l’avenir

Certaines initiatives sont encore plus spécifiques sur le plan géographique. Le Groupe de la Banque mondiale, par exemple, a approuvé un financement de 92 millions de dollars américains pour son programme DARE (Digital Acceleration for an Inclusive Economy) au Kazakhstan, qui vise à connecter pour la première fois un million de personnes supplémentaires dans les zones rurales. Ses investissements assortis de subventions favoriseront le déploiement de réseaux de raccordement (qui relient les zones locales aux réseaux centraux via des infrastructures telles que des tours de transmission) et contribueront à combler les lacunes en matière de connectivité du dernier kilomètre.

Le partage des connaissances est essentiel pour créer une dynamique, tout comme la promotion des stratégies fondées sur les meilleures pratiques. Les forums transfrontaliers tels que le Lighthouse Countries Network auront un rôle majeur à jouer dans la transition numérique en cours. Ce réseau particulier réunit des législateurs des Émirats arabes unis, de Bahreïn, du Bangladesh, du Rwanda, du Togo et du Honduras afin d’inspirer une nouvelle vague de collaborations public-privé et d’aider chaque pays à optimiser le rendement économique d’une véritable connectivité numérique.

Pour transformer ces intentions en projets concrets, il faudra bien sûr pouvoir compter sur l’aide de la technologie.

Pourquoi la connectivité sans fil pourrait-elle être la solution ?

Les scientifiques, les innovateurs et les investisseurs dans les technologies de nouvelle génération pourraient détenir la clé pour résoudre le casse-tête mondial de la connectivité du dernier kilomètre.

Dans un réseau câblé classique, on estime que les 100 derniers mètres de connectivité représentent 90 % des coûts totaux.[6] Pour remédier à cela, des concepts tels que l’accès fixe sans fil (AFSF) peuvent être mis en place à un coût relativement faible et sans nécessiter de connaissances spécialisées approfondies. Ces systèmes transmettent des données à haut débit à partir de mâts à l’aide d’ondes radio plutôt que de câbles, et permettent de connecter des communautés où le terrain difficile ou les difficultés financières empêchent le déploiement d’infrastructures physiques.

Plus d’une centaine d’opérateurs à travers le monde fournissent la technologie AFSF à des millions de clients sur les marchés émergents. L’Inde devrait devenir le plus gros client, avec entre 45 et 50 millions de connexions individuelles d’ici la fin de la décennie.[7]

La technologie satellitaire peut également contribuer à réduire le fossé numérique qui menace de creuser les inégalités dans notre système mondial. Depuis leurs orbites élevées, les satellites offrent théoriquement la possibilité d’une connectivité numérique à environ 95 % de la population mondiale.

Les ambitions sont, à juste titre, très élevées. En 2023, la GSMA, une association professionnelle à but non lucratif regroupant des opérateurs de réseaux mobiles, s’est associée à l’Agence spatiale européenne dans le cadre d’une initiative visant à garantir la compatibilité des nouvelles technologies de réseaux satellitaires et terrestres.[8] Le programme Foundry Innovation Accelerator devrait permettre de transformer des idées prometteuses issues d’essais commerciaux préliminaires en solutions régionales et mondiales évolutives, toutes prêtes à être intégrées dans les réseaux 5G et les futurs réseaux 6G.

L’intelligence artificielle (AI) joue également un rôle prépondérant dans le comblement du fossé numérique. Grâce à une nouvelle génération d’instruments algorithmiques, l’IA permet de quantifier les nombreuses variables essentielles à l’extension de la couverture numérique. Quelles communautés sont actuellement privées d’une connexion Internet haut débit ? Parmi un ensemble de technologies, quelle solution permettra au plus grand nombre de personnes dans une zone donnée de rejoindre la famille numérique mondiale ? Les outils d’analyse basés sur l’IA seront bientôt en mesure d’apporter des réponses définitives à ces questions cruciales.

Pour assurer la connectivité du dernier kilomètre, il suffit parfois de garantir un approvisionnement fiable en électricité. À cet égard, les innovations dans le domaine du transport d’énergie sans fil (TESF) pourraient contribuer à renverser la situation. Le TESF transmet l’énergie électrique d’une source d’alimentation à un appareil à l’aide de champs électromagnétiques. Cela signifie qu’il n’y a pas d’infrastructure d’alimentation ou de câblage traditionnel, ce qui permet à pratiquement tout le monde d’accéder à la connectivité numérique.

Même si elle ne constitue pas le principal moyen de connexion communautaire, la technologie sans fil peut servir de solution de secours fiable pour les équipements physiques en cas d’interruption de service. Les alternatives sans fil s’avéreront inestimables en cas de coupures de courant, de pannes mécaniques ou de perte d’infrastructures due à des catastrophes climatiques, qui sont plus susceptibles de se produire dans un monde en réchauffement rapide.[9]

À l’heure actuelle, le TESF reste limité à la recharge de petits appareils plutôt qu’à l’alimentation électrique de communautés entières en raison de la forte proportion d’énergie perdue lors des transferts sur de longues distances, mais des recherches sont en cours pour améliorer son efficacité.

Comme nous l’avons vu, les technologies sans fil et spatiales sont des outils utiles pour connecter les zones reculées et combler le fossé numérique. Ces atouts peuvent être complétés, si nécessaire, par des relais du dernier kilomètre comme des câbles à fibre optique pour une faible latence et un réseau plus sophistiqué de tours de transmission. Au final, cela se traduit par un accès Internet haut débit pour les régions mal desservies et davantage d’opportunités pour ceux qui y vivent.

Des solutions de pointe pour un avenir plus équitable

Les investisseurs ne devraient pas avoir besoin d’être convaincus des avantages à long terme des technologies de communication numérique hautement évoluées. Les solutions avancées pour le dernier kilomètre apporteront des bénéfices économiques encore plus importants à mesure que les « villes du futur » adopteront des principes intelligents.

Les villes intelligentes de demain (telles que Neom, en cours de développement en Arabie saoudite) bénéficieront d’une fusion des technologies de pointe. Cependant, celles-ci ne pourront interagir que si elles sont capables d’échanger des données rapidement et de manière fiable : les déplacements des véhicules devront être coordonnés pour faciliter la circulation ; les réseaux électriques devront être équilibrés à partir d’une multitude de sources renouvelables ; la consommation d’eau et la gestion des déchets seront régies par un réseau de compteurs intelligents. Tous ces concepts ne peuvent devenir réalité que dans un domaine numérique.

Seule une société numérique peut exploiter les avantages transformationnels des nouvelles technologies. La communication numérique, par exemple, est le moteur du partenariat entre l’entreprise technologique espagnole Datakorum et Almar Water Solutions, filiale d’Abdul Latif Jameel Environmental Services. La technologie Datakorum traduit les niveaux d’eau en données intelligentes, ce qui augmente l’efficacité et évite le gaspillage inutile de cette ressource naturelle vitale. Les implications concrètes sont déjà évidentes. À Abu Dhabi, Datakorum fournit des passerelles 5G pour connecter les utilisateurs finaux aux canaux de distribution, pilotant ainsi la transformation numérique de la structure hydraulique des Émirats dans le cadre d’un contrat de cinq ans.

Au Moyen-Orient, en Afrique et au-delà, mettre fin à l’exclusion numérique améliorera les perspectives d’avenir des communautés les plus vulnérables au monde et permettra une meilleure coordination face aux menaces existentielles telles que le changement climatique.

Peut-être que l’accès au numérique était autrefois considéré comme un privilège, un complément pratique à la vie quotidienne qui, sans être indispensable à la survie, nous faisait gagner du temps et nous aidait à rationaliser nos tâches quotidiennes. Ce n’est plus le cas aujourd’hui. Depuis son apparition, l’accès au numérique est passé du statut de luxe à celui d’obligation. De nos jours, il est le moteur qui anime une grande partie de nos vies.

Vous n’êtes toujours pas convaincu ? Essayez d’éteindre votre téléphone portable pendant 24 heures. Bien sûr, vous ne pourrez pas accéder aux cartes en direct pour vous rendre à cette réunion. Ni effectuer ce paiement urgent à un fournisseur. Ni prendre rendez-vous à l’hôpital, transférer ces actions d’une société vers une autre ou utiliser les ressources en ligne pour aider vos enfants à faire leurs devoirs. Ce n’est guère la solution pour sortir de la pauvreté ou construire un avenir meilleur pour ses proches.

La fracture numérique menace d’aggraver le fossé qui se creuse entre les privilégiés et les laissés-pour-compte. Au contraire, l’inclusion numérique pourrait contribuer à libérer des milliards de personnes.

Quelques faits sur le comblement du fossé numérique

Q : Combien de personnes dans le monde n’ont toujours pas accès à Internet ?

R : En 2024, on estime que 2,7 milliards de personnes, soit environ un tiers de la population mondiale, n’ont pas accès à Internet, et moins de la moitié de celles qui sont connectées ont accès à un réseau haut débit.

Q : Quelles sont les régions où le taux de pénétration d’Internet est le plus faible ?

R : L’Afrique affiche le taux de pénétration d’Internet le plus faible, avec environ 40 %, suivie par l’Asie, avec 60 %. En revanche, l’Europe atteint environ 90 % et les Amériques environ 80 %. L’Inde, bien qu’étant le pays le plus peuplé au monde, n’affiche un taux d’adoption d’Internet que de 48,7 %.

Q : Combien coûtera la connexion des milliards de personnes qui n’ont actuellement pas accès à Internet ?

R : Un rapport estime que relier numériquement les milliards de personnes qui ne disposent actuellement pas d’accès à Internet coûtera environ 28 milliards USD d’ici 2030.

Q : Pourquoi l’accès fixe sans fil (AFSF) est-il considéré comme une véritable révolution en matière de connectivité ?

R : Dans un réseau câblé classique, les 100 derniers mètres de connectivité représentent 90 % des coûts totaux. L’AFSF peut être installé à un coût relativement faible sans connaissances spécialisées, transmettant des données à haut débit depuis des pylônes à l’aide d’ondes radio plutôt que de câbles.

Q : Combien de personnes la technologie satellitaire pourrait-elle potentiellement connecter ?

R : Les satellites offrent théoriquement la possibilité d’une connectivité numérique à environ 95 % de la population mondiale, ce qui les rend indispensables pour atteindre les régions isolées où les infrastructures traditionnelles ne sont pas viables.

 

[1] https://datareportal.com/reports/digital-2023-global-overview-report

[2] https://www.weforum.org/stories/2022/05/how-to-counter-the-global-digital-divide

[3] https://www.weforum.org/stories/2022/11/bridging-the-digital-divide-to-accelerate-development/

[4] https://www.weforum.org/stories/2022/11/bridging-the-digital-divide-to-accelerate-development/

[5] https://www.broadbandcommission.org/insight/broadband-for-all-a-digital-infrastructure-moonshot-for-africa/#

[6] https://www.gsma.com/solutions-and-impact/technologies/networks/5g/fixed-wireless-access-economic-potential-and-best-practices/

[7] https://www.gsmaintelligence.com/research/5g-fwa-on-the-rise-state-of-the-market-new-developments-and-outlook-through-to-2030

[8] https://www.gsma.com/newsroom/press-release/gsma-and-european-space-agency-launch-new-communications-innovation-partnership/

[9] https://www.worldwildlife.org/stories/is-climate-change-increasing-the-risk-of-disasters