Dicen que la inteligencia artificial (IA) es el arma secreta capaz de salvarnos de la amenaza climática. Podría permitir formas de vida más limpias, reducir emisiones de carbono innecesarias y diseñar nuevas formas de restaurar el equilibrio natural de nuestra atmósfera.

Solo hay un problema…  la propia IA tiene un impacto significativo en el carbono.

El desarrollo y la ejecución de modelos de IA están emergiendo como una de las actividades con mayor consumo energético en la sociedad moderna. Hoy en día, un centro de datos estándar utiliza una cantidad de electricidad equivalente a 100 000 hogares.[1] Si ya de por sí es alarmante… no es nada más que el principio. Es probable que los centros de datos más grandes que se están desarrollando actualmente utilicen 20 veces más energía, lo que equivale a 2 millones de hogares. Pronto, los centros de datos absorberán tanta energía de la red como, por ejemplo, una fundición de aluminio sedienta de energía.

La ansiedad por saber de dónde saldrá toda esta electricidad apenas está frenando las ambiciones. La inversión global en centros de datos se duplicó en solo dos años y alcanzó medio billón de USD en 2024.[2]

En 2024, los centros de datos consumieron el 1,5 % de la producción mundial de energía y emitieron el 1 % de todos los gases de efecto invernadero.[3] Sin embargo, el uso de energía de los centros de datos está creciendo cuatro veces más rápido que la tasa de consumo total de electricidad, y no hay signos de ralentización. De hecho, dos tercios de las organizaciones de todo el mundo planean invertir mucho en IA generativa en los próximos 24 meses.[4] Con esta trayectoria, la IA podría llegar a consumir hasta un 8 % de la producción total de energía del mundo para 2030.[5]

En ese momento, la Agencia Internacional de la Energía (AIE) predice que el apetito energético de la IA habrá aumentado a 945 TWh, lo que rivaliza con el consumo energético anual de una nación industrial mediana.[6] En EE. UU., el epicentro del desarrollo internacional de IA, para 2030 los centros de datos consumirán más electricidad de la que se utiliza para la producción combinada de productos químicos, cemento y acero.

Wall Street, como siempre, está prestando atención. Actualmente, la IA es el combustible que impulsa los mercados bursátiles de EE. UU. Desde 2022, cuando surgieron los primeros modelos de IA en funcionamiento, como ChatGPT, el 65 % del crecimiento de la capitalización de mercado del S&P 500 (aproximadamente 12 billones de USD) lo han logrado empresas que incluyen abiertamente la IA en sus funciones clave.[7] El año pasado, las startups centradas en la IA en EE. UU. alcanzaron una valoración mediana de 5500 millones de USD, cinco veces más que otras startups genéricas.

Por supuesto, esto no es exclusivamente una narrativa estadounidense. Al margen de EE. UU., se prevé que los centros de datos de todas las economías maduras representen más de un quinto de todo el crecimiento de la demanda de electricidad esta década.[8]

Los centros de datos no solo son una amenaza directa para el medioambiente, como consecuencia del consumo eléctrico, los refrigerantes, las celdas de combustible y los generadores, sino que también son una amenaza indirecta, debido a la fabricación de equipos de alta gama, servicios en la nube asociados y el reprocesamiento de equipos al final de su vida útil. Juntos, todos estos resultados agravan el cambio climático, la contaminación del aire y del agua y el agotamiento de los recursos. Entonces, ¿por qué seguimos considerando la IA como un activo tan fundamental en la batalla existencial contra el calentamiento global?

¿Cómo podemos reducir el impacto medioambiental de la IA?

Aunque los centros de datos suponen una carga enorme para las redes eléctricas globales, los científicos siguen siendo cautelosamente optimistas sobre las posibilidades de la IA de cambiar la trayectoria del cambio climático.

Actualmente, cuatro mil millones de personas viven en áreas consideradas vulnerables al clima y a partir de 2030 se prevén 250 000 muertes anuales más debido al estrés térmico, la desnutrición y las enfermedades.[9] Como tal, necesitamos toda la ayuda que podamos obtener, incluso aunque nuestro principal aliado sea digital y no de carne y hueso. La rápida evolución de la IA anuncia una amplia gama de intervenciones climáticas revolucionarias.

  • Energía verde: las fuentes de energía renovables representan una proporción cada vez mayor de la combinación energética global. Esta tendencia continuará, ya que las energías renovables contribuirán casi un 20 % de la energía para 2030, frente al 13 % de 2023.[10] La IA será vital para equilibrar las redes de energía descentralizadas, inyectando sin problemas energía solar, eólica o hidroeléctrica en las redes para satisfacer los déficits de suministro. La IA plantea la posibilidad de generar energía con una eficiencia sin precedentes: se cree que la infraestructura existente podría proporcionar una capacidad de transmisión adicional de 175 GW simplemente integrando sensores remotos y sistemas de gestión basados en IA.[11]
  • Predicción meteorológica: a medida que el cambio climático se intensifique, las comunidades de regiones vulnerables necesitarán pronósticos meteorológicos precisos para planificar sus vidas. Algunos necesitarán saber si llega una sequía para que puedan sembrar semillas propensas al clima o almacenar cultivos; mientras que otros pueden necesitar advertencias de emergencia para huir si se avecinan huracanes o inundaciones. Hasta ahora, la IA está demostrando ser experta en predecir patrones meteorológicos, con algunas herramientas de vanguardia que ofrecen pronósticos precisos «decenas de veces más rápido» que los sistemas convencionales.[12] A veces, eso marca la diferencia entre la vida y la muerte.
  • Supervisión de emisiones: el software impulsado por IA puede ayudar a empresas de mercados muy contaminantes, como la metalurgia, la minería, el petróleo y el gas, a rastrear y reducir sus emisiones. Al analizar los datos junto con las imágenes de satélite en directo, la tecnología de supervisión de emisiones podría ayudar a las industrias pesadas, que juntas representan casi un tercio de los gases de efecto invernadero, a reducir sus emisiones entre un 20 % y un 30 %.[13]
  • Deshielo y deforestación: los niveles globales del mar han aumentado más de 20 centímetros desde 1880, alcanzando un nuevo récord en 2023.[14] Las probabilidades de sufrir inundaciones con mareas altas son al menos un 300 % mayores que hace 50 años. Si continuamos con nuestras trayectorias de emisiones actuales, los niveles del mar alrededor de las costas de EE. UU. podrían alcanzar dos metros por encima de los niveles preindustriales para finales de este siglo.

La supervisión de icebergs es vital, tanto para advertir al mundo sobre este peligro como para elaborar estrategias de soluciones, y se ha demostrado que la IA calcula cambios en la cobertura de hielo 10 000 veces más rápido que cualquier equivalente humano. Del mismo modo, la IA también se puede utilizar para medir los impactos de la deforestación en el clima mundial. En 2022, un estudio de la Organización de Alimentos y Agricultura (FAO) culpó a la deforestación de alrededor del 11 % de las emisiones globales de gases de efecto invernadero ese año.[15] La IA puede analizar millones de hectáreas de tierra en tiempo real utilizando datos satelitales, equipados con conocimientos precisos sobre la cantidad de carbono almacenado en un bosque en particular.

  • Reciclaje: los residuos son responsables de alrededor del 16 % de los gases de efecto invernadero.[16] Actualmente, las máquinas de clasificación automáticas extraen materiales reutilizables, como papel, estaño o plásticos, de nuestros residuos mixtos, con resultados variados. La IA promete mejorar este proceso con una precisión casi exacta, que identificaría residuos plásticos hasta la nanoescala. Si se expande globalmente, la tecnología podría evitar que millones de toneladas de materiales reutilizables se envíen por error a vertederos anualmente.

Una vez establecida la importancia de la IA en la lucha contra el cambio climático, la atención se centra en una posible solución. ¿Cómo puede una tecnología con un consumo tan intensivo de energía ayudar a dar forma a un entorno sostenible, sin agravar el problema accidentalmente en el proceso?

¿Puede una mejor regulación fomentar una IA más limpia?

Alrededor del 90 % de las organizaciones de todo el mundo afirman que quieren gastar mucho en IA en los próximos años. Aunque el 75 % de ellas reconoce que esto entrará en conflicto con sus políticas de sostenibilidad, menos de la mitad tiene una estrategia para compensar esta huella de carbono adicional.[17]

El apoyo a nivel estatal puede ayudar a las organizaciones a aprovechar los posibles beneficios de la IA de una manera menos perjudicial para el medioambiente. De hecho, como la IA es la piedra angular de muchos planes de desarrollo económico, estamos empezando a ver a los gobiernos legislar para fomentar un ecosistema de centros de datos más ecológico.

En Asia, el Korean New Deal de 2020 equilibra delicadamente las prioridades digitales y ecológicas. En particular, aboga por una red de centros de datos ecológicos a gran escala en todo el país, financiados por asociaciones de naturaleza público-privada. Por ejemplo, un acuerdo entre SK Broadband y las autoridades locales de Gunsan permite la construcción de 16 nuevos centros de datos alimentados con energía renovable para 2029, conocidos como Saemangeum Data Center Industrial Park[18].

Por su parte, la nueva Ley alemana de eficiencia energética tiene como objetivo hacer obligatoria la reutilización del calor residual de los centros de datos. Los centros de datos de Alemania deben lograr un mínimo del 10 % de reutilización del calor para el próximo año y del 20 % para 2028, objetivos ambiciosos que otros países podrían utilizar como ejemplo si la industria es capaz de cumplir con sus obligaciones.

La Unión Europea ha dado pasos provisionales para prestar a los centros de datos una mayor credibilidad ecológica mediante la adopción de un plan para calificar su sostenibilidad en toda la UE. Según los términos de la Directiva de eficiencia energética, los operadores de centros de datos están obligados a informar de una serie de indicadores clave de rendimiento vinculados al clima a una base de datos europea a mediados de mayo de cada año. La Directiva tiene como objetivo reducir el consumo energético de la UE en un 11,7 % para 2030, en comparación con las previsiones de 2020.

Del mismo modo, el Plan de acción especial para la reducción del carbono de China tiene como objetivo aumentar el uso de energía renovable en los centros de datos del país en un 10 % para finales de este año y en cada año posterior[19]. De cara al futuro, para 2030 se espera que la dependencia de la electricidad, las emisiones de carbono y la reutilización del calor residual alcancen niveles de eficiencia aún más altos.

En EE. UU., la Agencia de Protección Ambiental (EPA) ha publicado una guía de prácticas recomendadas para ayudar a los centros de datos a reducir sus huellas de carbono. El programa Energy Star cubre la gestión del flujo de aire, las temperaturas de funcionamiento óptimas, la calidad del cableado y la eficiencia de los servidores[20]. A nivel federal, el gobierno está considerando obligar a los propietarios de centros de datos a notificar la información operativa y las métricas de rendimiento medioambiental. Se espera que la legislación se apruebe en un plazo de dos años y que ayude con el desarrollo ecológico del floreciente mercado de criptomonedas de EE. UU.

Si los reguladores exigen una mayor eficiencia, ¿cómo puede la industria de los centros de datos comenzar a reducir su huella de carbono y avanzar hacia un destino más ecológico?

¿Qué ideas e innovaciones podrían ayudar a que los centros de datos sean más sostenibles?

Como sugiere la legislación emergente, existen múltiples oportunidades para hacer que los centros de datos y, por lo tanto, la IA como concepto, sean más ecológicos.

  • A menudo se evita que los servidores de los centros de datos se sobrecalienten utilizando enfriadores, cuyos compresores se enfrían evaporando agua. Dado que los centros de datos utilizan una cantidad tan grande de agua, solo deben instalarse en lugares con suministros abundantes y fiables, no en lugares donde el agua es un bien escaso y se necesita más urgentemente para el consumo o la agricultura.
  • Los diseñadores de centros de datos podrían considerar alternativas al agua, como la refrigeración «directa al chip», mediante la que los refrigerantes se introducen a través de «placas frías» conectadas a equipos propensos al calor. Otra técnica, que se conoce como refrigeración por inmersión, consiste en sumergir los servidores en un líquido dieléctrico especial (aislante) que absorbe el calor. En la actualidad, ambos métodos son más costosos que el agua, pero los precios deberían bajar a medida que la tecnología evoluciona y se generaliza.
  • Los centros de datos generan mucho calor. ¿Por qué desperdiciarlo? Los centros de datos normalmente emiten un calor residual de entre 30 °C y 35 °C; y las bombas de calor verdes podrían elevar aún más estas temperaturas, hasta 70 °C a 80 °C, para alimentar las redes de los vecindarios a fin de calentar los hogares o suministrar agua caliente. Son muchos los ejemplos de reutilización eficiente del calor. Por ejemplo, una granja de truchas en Noruega y una serie de piscinas en centros de ocio en todo el Reino Unido ya se calientan utilizando redes de tuberías vinculadas a centros de datos cercanos.[21] En la actualidad, solo el 2 % del calor del Reino Unido procede de estas redes, pero el Comité de Cambio Climático (CCC) del Reino Unido cree que, si se maximizan las oportunidades, esta cifra podría aumentar hasta el 18 % a mediados de siglo.[22]
  • Durante los apagones de la red, los centros de datos dependen de generadores para mantener sus sistemas de refrigeración y su operativa. Estos sistemas de reserva suelen alimentarse con combustibles fósiles: gasolina, diésel, propano o gas. No es necesario que sea así, ya que hay fuentes de combustible alternativas, como hidrógeno verde, etanol o aceite vegetal hidrotratado cada vez más disponibles.
  • Muchos centros de datos ya están funcionando con equipos obsoletos, que tienen mayores huellas de carbono. La instalación de tecnología moderna permite aprovechar más el potencial del centro de datos para su propósito previsto de resolver sumas complejas, conocido como su factor de efectividad del uso de energía (PUE).
  • Por último, teniendo en cuenta que los centros de datos consumen grandes cantidades de electricidad, debemos aumentar la cuota de energías renovables, como la energía solar, eólica e hidroeléctrica en el mercado energético global.

Este último punto merece la pena examinarlo con más detalle, porque sugiere no solo un enfoque más ecológico de la IA, sino también vías emocionantes para la participación del sector público.

¿Cómo podría el sector privado impulsar el suministro de energía verde?

Los centros de datos están sedientos de energía. Actualmente, las mejores estimaciones sugieren que consumen alrededor de 55 GW de energía al año, divididos entre computación en la nube, almacenamiento de correo electrónico e IA.[23] Sin embargo, las proyecciones muestran que la demanda aumentará considerablemente, hasta alcanzar los 84 GW en 2027, impulsada en gran medida por el aumento de la IA. Los centros de datos, como los hogares y las oficinas, consumen energía de la red. Por lo tanto, una forma de medir la «ecología» de los centros de datos es evaluar el suministro de energía global.

Aquí, las noticias son mixtas. En 2024, aproximadamente el 32,1 % de la energía mundial se derivó de fuentes renovables, en gran medida compartidas entre energía eólica, solar e hidroeléctrica.[24] Aunque esto representa un salto enorme desde el cambio de siglo (en el año 2000 solo el 18,4 % de la energía global era renovable), aún significa que más de dos tercios de la energía en todo el mundo proviene de combustibles fósiles. Aunque se confía en que el sector de las renovables pueda alcanzar una cuota de mercado del 45,6 % para 2030, la capacidad debe crecer considerablemente antes de que la IA pueda ser exonerada de la culpa del calentamiento global.

Es prometedor que la AIE crea que las energías renovables están en una posición privilegiada para cubrir el déficit energético global, gracias a su competitividad económica y breves plazos para el crecimiento de la capacidad. Según su análisis, el sector de la energía verde crecerá más de 450 TWh para 2035 para satisfacer la creciente demanda de centros de datos. La AIE destaca que la primera ola de pequeños reactores nucleares modulares se pondrá en marcha a finales de la década, principalmente en Japón, EE. UU. y China, lo que impulsará aún más la contribución de la energía nuclear al mercado de las renovables.[25]

Con toda esta demanda inminente, la consultora empresarial global McKinsey afirma que es probable que el apetito comercial para nuevos proyectos de energía renovable siga siendo alto.[26] Prevé un aumento de la importancia de fuentes alternativas menos conocidas, como la energía geotérmica y los biocombustibles, así como un rápido crecimiento en el número de Acuerdos de Compra de Energía (PPA) respaldados por la generación de electricidad renovable.

Abdul Latif Jameel es uno de los actores clave del sector privado que pretenden aprovechar el potencial de la IA y, al mismo tiempo, garantizar que esté impulsada por medios sostenibles.

Su negocio insignia de energía verde, Fotowatio Renewable Ventures (FRV), opera una cartera de parques solares y eólicos en todo el mundo que supera los 5 GW de energía en cuatro continentes. Estos proyectos, y otros similares, serán vitales para aprovechar todo el potencial de la IA sin poner en riesgo nuestro valioso entorno. También lo son los proyectos de almacenamiento de energía en baterías a escala de servicios públicos (BESS), en los que FRV-X, la sección de innovación de FRV, es pionera. Los centros operativos del Reino Unido incluyen Holes Bay en Dorset, Contego en West Sussex y Clay Tye en Essex. Actualmente se están construyendo otros dos proyectos adicionales en Midlands. En Australia, FRV dirige una planta de BESS en Terang, Victoria, y una planta híbrida en Dalby, Queensland.

Del mismo modo, Almar Water Solutions, parte de Jameel Environmental Solutions, ha invertido en la empresa tecnológica Datakorum, que se centra en la transformación digital de los sectores del agua, la energía y la movilidad. Actualmente, Datakorum está ocupado en Abu Dabi suministrando pasarelas 5G para sistemas de gestión del agua y la energía, ambos componentes críticos para una sociedad sometida al estrés climático.

La perspectiva de una solución al problema climático impulsada por la IA es tentadora, quizás porque nos absuelve de responsabilidad y delega el trabajo de encontrar una solución a una tecnología aún no probada. Abordar el dilema energético de los centros de datos requerirá una estrategia de dos vías. En primer lugar, generar una mayor parte de la energía mundial a partir de recursos renovables, que compensaría un consumo adicional de combustibles fósiles. En segundo lugar, explorar formas de enfriar los centros de datos de una manera menos intensiva en agua, mientras se aprovecha el calor que emiten para uso comunitario. Si se resuelven estas tensiones, la IA cumplirá su promesa de guiarnos hacia un mundo más sostenible y próspero».

Cinco datos de interés: Potenciar la IA

P: ¿Cuánta electricidad consume un centro de datos estándar?

R: Un centro de datos estándar utiliza electricidad equivalente a 100 000 hogares, mientras que los centros de datos más grandes en desarrollo utilizarán 20 veces más, lo que equivale a dos millones de hogares.

P: ¿Qué porcentaje de energía global podría consumir la IA para 2030?

R: La IA podría llegar a consumir hasta un 8 % de la producción total de energía del mundo para 2030. La AIE predice que el apetito energético de la IA alcanzará los 945 TWh, un consumo similar al de una nación industrial mediana.

P: ¿A cuánto ascendió la inversión global en centros de datos en 2024?

R: La inversión en centros de datos de todo el mundo, que se duplicó en solo dos años, alcanzó los 500 000 millones de USD en 2024.

P: ¿Qué papel desempeña la IA en la gestión de las energías renovables?

R: La IA es vital para equilibrar las redes de energía descentralizadas, integrando sin problemas la energía solar, eólica o hidroeléctrica. La infraestructura existente podría proporcionar una capacidad de transmisión de 175 GW adicionales simplemente integrando sistemas de gestión basados en IA.

P: ¿Cuánto podría ayudar la IA a reducir las emisiones en las industrias pesadas?

R: La tecnología de supervisión de emisiones impulsada por IA podría ayudar a las industrias pesadas, que representan casi un tercio de los gases de efecto invernadero, a reducir sus emisiones entre un 20 % y un 30 % mediante el análisis de datos junto con imágenes de satélite en directo.

 

[1] https://www.iea.org/reports/energy-and-ai/executive-summary

[2] https://www.iea.org/reports/energy-and-ai/executive-summary

[3] https://www.weforum.org/stories/2024/02/harnessing-waste-energy-data-centres//

[4] https://www.weforum.org/stories/2025/01/6-ways-data-centres-can-cut-emissions/

[5] https://www.weforum.org/videos/this-start-up-catches-waste-methane-to-power-data-centres/

[6] https://www.iea.org/news/ai-is-set-to-drive-surging-electricity-demand-from-data-centres-while-offering-the-potential-to-transform-how-the-energy-sector-works

[7] https://www.iea.org/reports/energy-and-ai/understanding-the-energy-ai-nexus

[8] https://www.iea.org/news/ai-is-set-to-drive-surging-electricity-demand-from-data-centres-while-offering-the-potential-to-transform-how-the-energy-sector-works

[9] https://www.weforum.org/stories/2024/02/ai-combat-climate-change/

[10] https://www.iea.org/reports/renewables-2024/global-overview

[11] https://www.iea.org/reports/energy-and-ai/executive-summary

[12] https://www.theguardian.com/technology/2025/mar/20/ai-aardvark-weather-prediction-forecasting-artificial-intelligence

[13] https://www.weforum.org/stories/2024/02/ai-combat-climate-change/

[14] https://www.climate.gov/news-features/understanding-climate/climate-change-global-sea-level

[15] https://fsc.org/en/blog/how-deforestation-affects-climate-change

[16] https://www.weforum.org/stories/2024/02/ai-combat-climate-change/

[17] https://www.weforum.org/stories/2025/01/6-ways-data-centres-can-cut-emissions/

[18] https://thedocs.worldbank.org/en/doc/08165a76ca0f1ef688d2782dfaab3406-0400072022/related/Greening-Digital-in-Korea-Korea-Case-Study-for-Greening-the-ICT-Sector.pdf

[19] https://english.www.gov.cn/news/202407/24/content_WS66a0b167c6d0868f4e8e96ba.html

[20] https://www.epa.gov/newsreleases/us-epas-energy-star-program-develops-energy-saving-guidance-co-location-data-centers

[21] https://www.weforum.org/stories/2024/02/harnessing-waste-energy-data-centres/

[22] https://datacentrereview.com/2024/06/making-the-most-of-data-centre-waste-heat/

[23] https://www.goldmansachs.com/insights/articles/ai-to-drive-165-increase-in-data-center-power-demand-by-2030

[24] https://www.iea.org/energy-system/renewables

[25] https://www.iea.org/reports/energy-and-ai/executive-summary

[26] https://www.mckinsey.com/industries/electric-power-and-natural-gas/our-insights/how-data-centers-and-the-energy-sector-can-sate-ais-hunger-for-power