Como sociedad, nos enfrentamos a un doble dilema a medida que extendemos nuestra huella en la Tierra: un excedente de basura de nuestros hogares e industrias y una falta de energía limpia para impulsar nuestra vida diaria. Cada vez más, parece que estos dos problemas pueden tener una única solución: reprocesamiento y reutilización, energía a partir de residuos.

La población mundial crece rápidamente, expandiéndose un 0,8 % más en 2025 hasta alcanzar los 8250 millones de personas.[1] Inevitablemente, esta marea creciente de humanidad se correlaciona directamente con la cantidad de residuos que creamos y la cantidad de energía que consumimos en conjunto.

Hace tan solo una década, generamos aproximadamente 2000 millones de toneladas de residuos municipales, agrícolas e industriales al año. Para 2030, habrá aumentado más de un cuarto, superando los 2500 millones de toneladas. Gran parte de esto termina en vertederos, donde no solo contamina el suelo y se filtra a la capa freática, sino que también produce gases de efecto invernadero altamente potentes como el metano. Resulta preocupante que esta sea una tendencia que no parece decaer y, para mediados de siglo, el recuento de basura anual mundial se aproximará a los 3500 millones de toneladas.[2]

Aparte de crear residuos, la vida moderna también es un fenómeno que consume mucha energía. A principios de siglo, consumíamos aproximadamente 13 000 TWh de energía al año. En los años intermedios, esto se ha duplicado con creces hasta unos 27 000 TWh. Para 2050, los edificios, las fábricas, las unidades de aire acondicionado, los centros de datos y los vehículos eléctricos garantizarán que el consumo de energía mundial siga aumentando hasta los 47 000 TWh previstos.[3]

Por lo tanto, la gran pregunta debe ser: ¿puede la energía a partir de residuos ayudar a neutralizar estas presiones concurrentes?

¿Cómo funciona la energía a partir de residuos?

Los sistemas de energía a partir de residuos abarcan una gama de conceptos centrados en el reprocesamiento térmico. Generan electricidad, combustible o calor a partir de materiales que de otro modo se dejarían descomponer. Las principales tecnologías incluyen:[4]

  • Combustión: quemar residuos directamente, normalmente papel, plásticos y tejidos, para producir calor genera una eficiencia energética de entre el 15 % y el 27 %.
  • Gasificación: los materiales de desecho comunes, desde embalajes y desechos de jardín hasta muebles y electrodomésticos, pueden mezclarse con oxígeno o vapor a alta temperatura y convertirse en sintegás (gas de síntesis). Este puede convertirse en electricidad o utilizarse para fabricar combustibles para el transporte, con una eficiencia neta del 40 % al 50 %.
  • Pirólisis: los residuos orgánicos se pueden degradar térmicamente, descomponiendo cadenas orgánicas complejas en bioaceite, biocarbón o sintegás, con entre el 60 % y el 85 % de la energía residual inicial capturada y conservada para su reutilización.
  • Digestión anaerobia: los alimentos y los productos de origen animal pueden descomponerse en biogás o fertilizante dentro de una cámara sin oxígeno. Solo 5,5 millones de toneladas de desperdicios de alimentos generarían suficiente energía para cubrir las demandas eléctricas de unos 164 000 hogares promedio al año.

Fundamentalmente, la energía a partir de residuos es una solución de gran impacto y amplio alcance. En EE. UU., por ejemplo, unos 85 de cada 100 kilogramos de residuos sólidos se consideran adecuados para el reprocesamiento, lo que promete una gran cantidad de electricidad más limpia.[5]

¿Cómo puede el procesamiento térmico alimentar nuestros estilos de vida modernos?

El procesamiento térmico, que extrae energía de los residuos físicos, es un proceso de varias etapas con altos rendimientos energéticos y recompensas económicas medibles.

Comienza con el cribado de los residuos para eliminar cualquier material reciclable o peligroso. A continuación, se trata el resto con calor a altas temperaturas dictaminadas por el tipo de tecnología:

  • La combustión directa exige temperaturas de hasta 1100 grados para crear vapor y hacer girar una turbina.
  • La gasificación quema los residuos a unos 800 grados en un entorno con poco oxígeno para crear un gas rico en hidrógeno/monóxido de carbono.
  • La pirólisis funciona a 450-800 grados para degradar térmicamente el material para convertirlo en aceite, gas o carbón.

Cualquiera que sea la tecnología utilizada, los productos residuales como las cenizas pueden recogerse después y usarse como fertilizante, tinte textil o como materia prima para la construcción.

Los controles de emisiones pueden ayudar a reducir o compensar cualquier subproducto liberado durante el tratamiento. Se están desarrollando nuevas tecnologías de filtración para extraer cloruro de hidrógeno (un factor principal que contribuye a la lluvia ácida corrosiva) y óxidos de azufre (dañinos para la respiración humana), junto con una variedad de polvos y dioxinas. Esta familia de tecnologías en rápida evolución incorpora cámaras de extinción, atomizadores giratorios y reactores catalíticos, lo que garantiza que minimicemos los contaminantes a la vez que maximizamos el potencial energético.[6]

¿A qué velocidad está creciendo el sector de la energía a partir de residuos?

Actualmente, solo aproximadamente el 11 % de los residuos que producimos en todo el mundo se reprocesan térmicamente. Un 19 % adicional se recicla o se composta, pero al resto le espera un destino mucho menos productivo. Alrededor del 37 % de los residuos se desechan en los vertederos, mientras que el 33 % se tiran abiertamente, lo que significa que el 70 % de los residuos de todo el mundo se deja que se descompongan, su potencial energético se desaprovecha.[7]

Con tanto material a la espera de ser explotado y con la tecnología en continuo avance, la trayectoria de crecimiento para el sector de la energía a partir de residuos es enorme. El tamaño del mercado se valoró en 37 290 millones de USD en 2025 y se prevé que alcance los 38 880 millones de USD este año, antes de crecer hasta los 51 680 millones de USD para 2034, con una TCAC del 3,62 %.[8]

Asia-Pacífico controla casi la mitad de todo el mercado de energía a partir residuos en 2025

Actualmente, la actividad se centra en la región de Asia-Pacífico, que en 2025 controló casi la mitad (48,24 %) de todo el mercado de energía a partir de residuos. Una serie de motivos sustenta este dominio geográfico, desde el aumento de la urbanización y la inversión industrial, hasta las políticas favorables de las principales economías como China, India y Japón.

La viabilidad comercial de los proyectos de energía a partir de residuos está impulsada por varias tendencias:

  • Clasificación automatizada: los desarrollos en sensores y robótica implican que los residuos ahora se pueden identificar y estratificar con una precisión sin precedentes.
  • Nuevos modelos de financiación: la nueva infraestructura de tratamiento de residuos está cada vez más financiada por asociaciones público-privadas, que aprovechan el peso legislativo de los organismos estatales y la libertad financiera de las grandes empresas.
  • Apoyo de las políticas: los países que lideran la transición a energía a partir de residuos tienen una cosa en común: un entorno legislativo favorable. Dinamarca, por ejemplo, ha aumentado gradualmente los impuestos a los vertederos, ha delegado la responsabilidad del tratamiento de residuos a las autoridades municipales y ha integrado plantas de residuos con sistemas de calentamiento. Japón ha implementado estrictas normas de gestión de residuos en normas de control de emisiones más amplias. China ha plasmado duros objetivos nacionales y provinciales de gestión de residuos, al tiempo que ha aumentado la inversión estatal en infraestructura de residuos. Por su parte, los países de la Unión Europea se rigen por la Directiva de la UE relativa al vertido de residuos, las normas de incineración de residuos y la legislación que fomenta las energías renovables.
  • Digitalización: las plantas de energía a partir de residuos funcionan de forma más eficiente que nunca gracias a tecnologías inteligentes como el control de supervisión y adquisición de datos (Supervisory Control and Data Acquisition, SCADA), para la supervisión y solución de problemas de rendimiento las 24 horas del día, los 7 días de la semana.
  • Principios de la economía circular: cada vez más gobiernos están adoptando estrategias para reducir los residuos, reciclar materiales y regenerar la naturaleza, al facilitar el proceso de permisos para ambiciosos proyectos de energía a partir de residuos.

Con un impulso firme detrás del sector, una serie de proyectos de gran presupuesto de energía a partir de residuos en todo el mundo está demostrando la sostenibilidad financiera y medioambiental de esta floreciente tecnología.

¿Cuáles son los mayores proyectos de energía a partir de residuos a nivel mundial?

Suecia ha surgido como un centro de innovación para la innovación de energía a partir de residuos. El país cuenta con más de 30 plantas independientes de energía a partir de residuos, que en conjunto proporcionan calor a casi 1,5 millones de hogares y electricidad a 780 000.[9] En conjunto, estas plantas producen aproximadamente 17 TWh de energía cada año.[10]

Gracias a décadas de políticas favorables y campañas de concienciación pública, menos del 1 % de los residuos en Suecia se envían a vertederos.[11] En su lugar, aproximadamente el 52 % de los residuos se incinera para obtener energía o se utiliza para proporcionar energía a hogares, oficinas e infraestructuras públicas. Sus incineradores de alta tecnología están tan establecidos que Suecia importa 1,3 millones de toneladas adicionales de residuos para su procesamiento anualmente desde países como Noruega, el Reino Unido e Irlanda.

Suecia cuenta con más de 30 plantas de energía a partir de residuos, que en conjunto proporcionan calor a casi 1,5 millones de hogares y electricidad a 780 000

La planta de energía a partir de residuos de calor y electricidad combinadas (Combined Heat & Power, CHP) de Mälarenergi en Västerås, por ejemplo, cuenta con una de las calderas alimentadas por desechos más grandes del mundo, que maneja unas 480 000 toneladas de basura doméstica, residuos industriales y madera reciclada cada año.[12]

Planta de energía a partir de residuos de calor y electricidad combinadas (Combined Heat & Power, CHP) de Mälarenergi en Västerås, Suecia. Crédito de la fotografía: Mälarenergi

Las instalaciones de energía a partir de residuos de Renova en Gotemburgo procesan unas 550 000 toneladas de residuos al año, suministrando un tercio de la calefacción del distrito de Gotemburgo y alrededor del 5 % de su electricidad.[13] En Estocolmo, el proveedor de energía Exergi dirige una de las plantas de calor y electricidad combinados más modernas de Europa, que abastece de energía a la zona sur de la capital.

También está aumentando la energía a partir de residuos en otros lugares de Escandinavia. La planta de Klemetsrud en Oslo, Noruega, procesa aproximadamente 310 000 toneladas de residuos cada año para producir 114 MW de energía, además de ser pionera en la última tecnología de captura de carbono para reducir las emisiones. En Dinamarca, la planta de calor y electricidad combinados de Amager Bakke de Copenhague, de 670 millones de USD, quema unas 400 000 toneladas de residuos al año. Siendo una de las plantas de incineración más limpias del mundo, sus tecnologías de filtración redujeron el NOx en un 95 % y las emisiones de azufre casi por completo.[14]

Sin embargo, cuando se trata de instalaciones de energía a partir de residuos de vanguardia, el enfoque está firmemente en la región de Asia-Pacífico.

  • Centro de gestión de residuos de Dubái: el Centro de gestión de residuos de Dubái, la planta de energía a partir de residuos más grande del mundo, se construyó con un coste de 1100 millones de USD y está dirigida por Warsan Waste Management Company. Puede procesar hasta el 45 % de los residuos del Emirato (1,9 millones de toneladas anuales) para convertirlos en 200 MW de electricidad para 120 000 hogares.[15]
  • Shenzhen Energy Ring: Shenzhen Energy Ring, en la provincia de Cantón, sureste de China, produce 1200 millones de kWh para la red energética de la ciudad incinerando 5000 toneladas de residuos cada día.[16]
  • Planta de incineración de Shin-Koto: la planta de combustión de residuos más grande de Japón, situada en Kōtō, procesa los residuos de 2,2 millones de residentes al día, generando hasta 50 000 kW de energía.
  • Planta de energía a partir de residuos de TuasOne: esta planta de Singapur, que inició sus operaciones en 2021, incinera 3600 toneladas de residuos a diario para producir 120 MW de electricidad para 240 000 apartamentos de viviendas sociales.

¿Los proyectos de energía a partir de residuos están creciendo a mayor escala?

El futuro del sector de la energía a partir de residuos podría resultar aún más emocionante, con proyectos que aumentan en frecuencia y escala.

Por ejemplo, la instalación de gestión de residuos integrada Tuas Nexus de Singapur, en rápida expansión, se basa en el éxito de su planta TuasOne. Tuas Nexus, considerado el primer centro de tratamiento de aguas y energía a partir de residuos a gran escala del mundo, está progresando actualmente a través de un programa de finalización por fases.[17] En última instancia, pretende incinerar aproximadamente 5800 toneladas de basura al día, lo que ayudará a la nación isleña a lograr una tasa de reciclaje general del 70 % para 2030.[18]

“Esta instalación integrada nos acerca un paso más a la consecución de la visión de una nación con cero residuos” – Tan Meng Dui, Agencia Nacional del Medio Ambiente de Singapur

Tuas Nexus, situado junto a la planta de recuperación de agua de Tuas de Singapur, tiene como objetivo lograr una autosuficiencia al 100 % a través de la integración de recursos y la recuperación de energía. La Agencia Nacional del Medio Ambiente (National Environment Agency, NEA) de Singapur espera que el proyecto ahorre más de 200 000 toneladas de CO2 al año. Tan Meng Dui, director general de NEA, dijo: “La instalación integrada abre el camino para un enfoque más circular de la gestión de recursos y nos acerca un paso más a la consecución la visión de una nación con cero residuos”.[19]

En Biskek, Kirguistán, la primera planta de energía a partir de residuos de Asia Central ya está buscando triplicar la capacidad, a pesar de que solo se inauguró en noviembre de 2025. La planta de 95 millones de USD, situada en el vertedero principal de Biskek, cuenta con una unidad de energía por turbogenerador de 30 MW para evitar unas 100 000 toneladas de emisiones de carbono al año.[20]

La planta, que actualmente está diseñada para procesar 365 000 toneladas de residuos al año, aumentará su capacidad hasta más de un millón de toneladas a medida que se acelere su expansión.

Un modelo completo de economía circular, con la gestión de residuos en su núcleo, podría traducirse en unos beneficios financieros netos de 108 500 millones de USD al año

Con la proliferación mundial de nuevos proyectos de energía a partir de residuos, el sector desempeñará un papel central en el mantenimiento de la economía global. De acuerdo con las estimaciones del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA), un modelo completo de economía circular, con la gestión de residuos en su núcleo, podría traducirse en unos beneficios financieros netos de 108 500 millones de USD al año.[21]

Tales impactos se acelerarán a medida que las nuevas tecnologías sigan mejorando el argumento comercial para los proyectos de energía a partir de residuos a nivel mundial.

Estudio de caso: Bombay, India

Otro ambicioso proyecto, actualmente en la fase de planificación, es la instalación integrada de gestión de residuos sólidos de Navi Mumbai cerca de Bombay, India.

La fase uno del proyecto de 210 millones de USD se completará para 2029, gestionando 1500 toneladas de residuos al día. Cuando esté totalmente operativa, la planta debería generar aproximadamente 27 MW de energía al día y reducir el coste de eliminación de residuos de las 500 Rs por tonelada actuales a 385 Rs por tonelada.

¿La tecnología ayudará a impulsar el sector de la energía a partir de residuos?

Los continuos desarrollos tecnológicos en el sector de la energía a partir de residuos están mejorando la eficiencia, el rendimiento medioambiental y los resultados financieros para los inversores.[22] Las importantes evoluciones tecnológicas incluyen:

  • Combustión avanzada: la combustión de lecho fluidizado (quema de residuos triturados dentro de un tanque de material inerte como la arena) proporciona una mayor gama de combustibles, con quemadores capaces de procesar residuos sólidos, lodos de depuración de aguas residuales y biomasa industrial. La combustión en rejilla (quema de residuos en rejillas ventiladas con aire circulante) está registrando mayores salidas de energía a la vez que reduce las emisiones de contaminantes nocivos.
  • Nuevas turbinas y calderas: los ciclos de vapor de alta eficiencia, junto con los diseños de turbina optimizados, están mejorando las tasas de conversión de energía y ampliando el potencial de beneficios.
  • Limitaciones de emisiones: las partículas tóxicas, como los NOx, se capturan cada vez más mediante una nueva gama de tecnologías de control de emisiones, como los precipitadores electrostáticos, los filtros de tela y los sistemas de reducción catalítica selectiva.
  • Optimización del combustible: la purificación de residuos antes de la combustión ayuda a aumentar la recuperación de energía. Los separadores y las trituradoras avanzados mejoran el proceso de combustión al tiempo que reducen las emisiones e impulsan la eficiencia.
  • Integración renovable: la energía solar y la eólica, tan vitales para alcanzar los objetivos de cero emisiones netas y lograr la sostenibilidad energética, fluctúan naturalmente con las condiciones meteorológicas. Esto puede dificultar su integración en las redes eléctricas. La combinación de electricidad de plantas de energía a partir de residuos con energía de fuentes renovables puede mejorar la constancia y la previsibilidad.

¿Cómo puede el sector privado ayudar a la expansión de la energía a partir de residuos?

Dadas las grandes inversiones de capital iniciales necesarias, el sector privado desempeñará un papel vital en la implementación de más proyectos de energía a partir de residuos en todo el mundo.

ALMAR Water Solutions, parte de Jameel Energy, es un proveedor mundialmente reconocido con experiencia en infraestructuras hidráulicas.

ALMAR ahora tiene una participación mayoritaria en el especialista chileno en energía a partir de residuos Ecoprial. Ecoprial procesa los residuos orgánicos e industriales del sector agroindustrial de la región, proporcionando tratamiento de residuos, generación de energía renovable y servicios de recuperación de recursos.

Cada año, Ecoprial gestiona 40 000 toneladas de residuos orgánicos biodegradables junto con 10 000 toneladas de residuos industriales no peligrosos.

A cambio, suministra 40 000 metros cúbicos de fertilizante para tierras agrícolas y otros 1,75 millones de metros cúbicos de biogás al 65 % de metano.

El funcionamiento de Ecoprial sirve como plantilla para otros proyectos de energía a partir de residuos a nivel internacional, a medida que más ciudades adoptan los beneficios ofrecidos al reutilizar sus residuos.

Estudio de caso: Ecoprial apunta alto en Chile

Ecoprial encabezó los titulares en Chile en 2023 cuando encargó la instalación de tratamiento de residuos orgánicos más avanzada del país.

La planta, cerca de Osorno, Los Lagos, está diseñada para procesar flujos de varios residuos de materia biodegradable, produciendo biogás para la generación de energía y fertilizantes orgánicos para la agricultura.

Su proceso de digestión anaerobia incluye un pretratamiento de pasteurización para proteger el digestato de contaminantes microbiológicos patógenos.

Aerial view of the ALMAR Ecoprial facility near Osorno, Los Lagos, Chile. Photo Credit: © ALMAR Water Solutions.
Vista aérea de las instalaciones de ALMAR Ecoprial cerca de Osorno, Los Lagos, Chile. Crédito de la fotografía: © ALMAR Water Solutions.

¿Cómo ayudará la energía a partir de residuos a dar forma a las ciudades del futuro?

A medida que nos adentremos en un mundo más consciente de los residuos, comenzaremos a ver el impacto completo de los ecosistemas interconectados de energía a partir de residuos.

Imagine una sofisticada red de instalaciones en toda la ciudad basada en la recuperación de materiales y la explotación energética: los metales y los minerales se reciclan, los gases efluentes se tratan para la protección atmosférica, las aguas residuales y el agua de mar se purifican para el consumo humano, los biorresiduos se consumen mediante digestión anaerobia, las redes eléctricas se electrifican mediante plantas de energía a partir de residuos y los hogares se calientan mediante calor residual.

“La tecnología de energía a partir de residuos está emergiendo como un componente central de la visión de un planeta más sostenible”

Esta realidad está a nuestro alcance, incluso aunque luchemos con los desafíos subyacentes al sector: percepciones públicas negativas en torno a la seguridad y la estética, altos costes de inversión para instalaciones de energía a partir de residuos y competencia de la industria del reciclaje más madura. A algunos también les preocupa que si aprendemos a procesar eficazmente los residuos, podríamos fomentar sin querer una cultura más consumista y desechable.

“La tecnología de energía a partir de residuos está emergiendo como un componente central de la visión de un planeta más sostenible”, dice Fady Jameel, vicepresidente internacional de Abdul Latif Jameel.

“Dada la promesa de crear empleo, los enormes beneficios económicos y la mejora generalizada del medio ambiente, no aprovechar el potencial de esta fuente de energía sostenible sería, en sí mismo, un desperdicio imperdonable”.

Energía A Partir De Residuos: Cinco Datos de Interés

P: ¿Cuántos residuos potencialmente utilizables producimos anualmente?

Para 2030 se calcula que generaremos unos 2500 millones de toneladas de residuos al año, aumentando hasta 3500 millones de toneladas a mediados de siglo.

P: ¿Cómo se eliminan actualmente los residuos? ¿Estamos desperdiciando su potencial?

En la actualidad, alrededor del 37 % de los residuos se desechan en los vertederos, mientras que el 33 % se tiran abiertamente, lo que significa que el 70 % de los residuos de todo el mundo se deja que se descompongan.

P: ¿Cuánta energía necesitamos cada año?

Actualmente consumimos unos 27 000 TWh de energía cada año, pero para 2050 esta cifra aumentará hasta unos 47 000 TWh.

P: ¿Es comercialmente viable la energía a partir de residuos?

El tamaño del mercado del sector se valoró en 37 290 millones de USD en 2025 y se espera que crezca hasta 51 680 millones de USD para 2034.

P: ¿Dónde se encuentra la planta de energía a partir de residuos más grande del mundo?

El Centro de gestión de residuos de Dubái es la planta de energía a partir de residuos más grande del mundo, construida con un coste de 1100 millones de USD y que procesa hasta el 45 % de los residuos del Emirato (1,9 millones de toneladas anuales) para convertirlos en 200 MW de electricidad para 120 000 hogares.

 

[1] https://datareportal.com/reports/digital-2026-global-population-trends

[2] https://www.eswet.eu/wp-content/uploads/2021/01/ESWET_2050_Vision.pdf

[3] https://about.bnef.com/insights/clean-energy/new-energy-outlook/#row-6a1ea02d29968

[4] https://energysavingtrust.org.uk/generating-energy-waste-how-it-works/

[5] https://spectra.mhi.com/energy-transition/from-trash-to-treasure-waste-to-energy-explained

[6] https://www.mhi.com/business/products-services/energy-environment/waste-treatment-recycling/advanced-flue-gas-treatment

[7] https://www.eswet.eu/wp-content/uploads/2021/01/ESWET_2050_Vision.pdf

[8] https://www.fortunebusinessinsights.com/industry-reports/waste-to-energy-market-100421

[9] https://www.districtenergy.org/blogs/district-energy/2022/08/17/how-sweden-sends-just-1-of-its-trash-to-landfills

[10] https://medium.com/@meshwapanchal08/swedens-waste-to-energy-revolution-how-sweden-turns-its-waste-into-a-useful-resource-c0450bec5c3e

[11] https://frostandsullivaninstitute.org/waste-management-in-sweden-turning-trash-into-treasure/

[12] https://www.valmet.com/insights/articles/energy/the-worlds-biggest-waste-fired-boiler-at-malarenergis-power-plant/

[13] https://smartcitysweden.com/best-practice/111/renova-efficient-waste-recovery/

[14] https://www.theguardian.com/cities/2016/oct/26/incinerator-copenhagen-waste-plant-bjarke-ingels-ski-slope

[15] https://www.ramboll.com/projects/energy/largest-of-its-kind-waste-to-energy-facility-in-dubai

[16] https://www.shl.dk/en/work/shenzen-energy-ring/story

[17] https://www.nea.gov.sg/media/news/news/index/tuas-nexus-singapore-s-first-integrated-water-and-solid-waste-treatment-facility-begins-construction

[18] https://global-recycling.info/archives/9592

[19] https://www.nea.gov.sg/media/news/news/index/tuas-nexus-singapore-s-first-integrated-water-and-solid-waste-treatment-facility-begins-construction

[20] https://timesca.com/bishkek-officially-inaugurates-central-asias-first-waste-to-energy-plant

[21] https://www.unep.org/news-and-stories/press-release/world-must-move-beyond-waste-era-and-turn-rubbish-resource-un-report

[22] https://www.sphericalinsights.com/blogs/global-waste-to-energy-market-green-solutions-for-emerging-markets-statistics