Au cours de la dernière décennie, l’investissement axé sur l’impact est passé d’un concept ambitieux à une approche plus structurée et disciplinée de l’allocation du capital. De plus en plus, les investisseurs recherchent non seulement des rendements financiers, mais également des résultats sociaux et environnementaux démontrables. Peu de secteurs capturent à la fois la promesse et la complexité de ce changement aussi clairement que l’eau.

Sur le papier, l’argument en faveur de l’investissement est convaincant.

L’eau est au centre de la productivité économique, de la santé publique et de la durabilité environnementale. Les preuves montrent que les investissements dans l’eau et l’assainissement peuvent générer des ratios bénéfice/coût compris entre 3:1 et 7:1, grâce à des gains tels que la réduction des maladies, l’amélioration de la fréquentation scolaire ou la réduction des coûts des soins de santé. Et pourtant, malgré cette forte proposition de valeur, le secteur reste systématiquement sous-financé. Selon les estimations de l’OCDE et de la Banque mondiale, les besoins mondiaux en infrastructures d’eau atteindront 6,7 billions USD d’ici à 2030 et pourraient atteindre 22 billions USD d’ici à 2050, bien au-delà des engagements de financement public actuels[1].

Cet écart d’investissement n’est pas dû à un manque d’opportunités, mais à la complexité perçue du secteur. L’eau concerne à la fois l’adaptation climatique, de la sécurité alimentaire, de la transition énergétique et de la résilience urbaine. Elle implique plusieurs régimes réglementaires, des structures de propriété fragmentées et des actifs d’infrastructure à long terme. Dans le même temps, bon nombre de ses avantages les plus importants, tels que la résilience, la durabilité environnementale et le bien-être humain, sont difficiles à quantifier avec les cadres financiers traditionnels.

Le résultat est un paradoxe persistant : l’eau est indispensable dans l’économie réelle mais souvent sous-évaluée sur les marchés financiers.

Carlos Cosín
Président-directeur général
Almar Water Solutions

Carlos Cosín, PDG d’ALMAR Water Solutions (qui fait partie de Jameel Environmental Services), estime que la résolution de cette contradiction nécessite un changement de mentalité afin de passer des grandes intentions générales à des résultats mesurables et vérifiés. Carlos estime que l’eau peut passer du statut de ressource complexe et sous-investie à celui d’actif résilient et essentiel si on relie directement les rendements financiers à l’impact.

ALMAR Water Solutions a été créée en 2016, avec pour mission d’améliorer la résistance à la sécheresse, en particulier pour les communautés locales les plus vulnérables dans le monde. Une décennie plus tard, elle gère un portefeuille de programmes de dessalement et de traitement, de réutilisation et de recyclage des eaux usées. Avec un portefeuille de projets en pleine expansion en Europe, au Moyen-Orient, en Amérique latine, en Afrique et en Asie-Pacifique, ALMAR conçoit, structure le financement et exploite des systèmes couvrant l’ensemble du cycle de l’eau – du dessalement et de la purification au traitement et à la réutilisation des eaux usées, aux réseaux de distribution, ainsi qu’à l’exploitation et à la maintenance à long terme.

Nous avons discuté avec Carlos des arguments en faveur de l’investissement dans le secteur de l’eau, et de la manière dont le secteur privé peut contribuer à une nouvelle ère de croissance et d’innovation.

Qu’est-ce qui fait de l’eau une catégorie d’actifs particulièrement résiliente et attrayante ?

La résilience de l’eau réside dans sa nature fondamentale. C’est une nécessité de base, la demande est très inélastique, l’offre est limitée et il n’y a pas de solution de substitution.

En termes économiques, cela se traduit par des flux de trésorerie stables, un faible risque de défaut et une forte corrélation avec les infrastructures de services essentiels. Dans le même temps, l’eau a une valeur sociale considérable : chaque mètre cube traité ou réutilisé contribue directement au bien-être humain et à la stabilité environnementale.

Et cette logique devient encore plus forte alors que la transition mondiale vers la résilience s’accélère. Les infrastructures d’eau doivent désormais être conçues en tenant compte de l’incertitude : variabilité du climat, évolution de la demande et risques interconnectés. Les innovations dans les systèmes modulaires, les mesures avancées et les technologies de réutilisation sont devenues des composants essentiels d’une infrastructure résiliente.

Dans le secteur de l’eau, comment distinguer l’investissement à impact et l’investissement axé sur les résultats ?

Dans son sens le plus large, l’investissement à impact fait référence au déploiement intentionnel de capitaux pour obtenir des effets sociaux ou environnementaux positifs tout en assurant un rendement financier. Le mot important ici est « intentionnel » : l’investisseur cherche explicitement à avoir un impact, ce n’est pas juste une conséquence. Dans ce domaine, les attentes en matière de rendement peuvent aller d’un rendement concessionnel à un rendement au prix du marché, en fonction du mandat.

L’investissement axé sur les résultats va encore plus loin dans cette logique. Au lieu de cibler de vagues objectifs généraux, il structure les transactions autour de résultats mesurables. Les rendements sont liés à des résultats vérifiés, tels que les réductions de l’eau non facturée, l’amélioration de la continuité du service ou les mètres cubes d’eaux usées traitées de façon sûre. Dans ce modèle, ce qui compte, ce n’est pas l’activité, mais la performance atteinte et vérifiée. La focalisation passe des intrants aux résultats, ce qui renforce la responsabilisation et rend l’investissement à impact possible à grande échelle.

Ces deux approches peuvent-elles fonctionner de pair ?

Elles sont plus que compatibles, elles sont complémentaires. Les investisseurs axés sur l’impact se concentrent souvent sur l’alignement de la mission et du capital et sont bien placés pour soutenir les initiatives en phase précoce où l’innovation reste à démontrer. En revanche, les investisseurs axés sur les résultats se concentrent sur la responsabilité entre l’intervention et les preuves et s’assurent que les rendements sont liés à des résultats mesurables.

En fait, les deux approches peuvent se renforcer mutuellement. Les investisseurs axés sur l’impact financent la première vague d’innovation, tandis que les modèles axés sur les résultats affinent et font évoluer ces solutions une fois les indicateurs établis. Cette combinaison crée un pipeline allant de l’objectif à la preuve, aidant à débloquer du capital dans un secteur qui représente une valeur économique mondiale estimée à 58 000 milliards USD selon le Forum économique mondial[2], tout en continuant à recevoir seulement une fraction de l’investissement qu’il exige.

Quels sont les principaux obstacles pour les investisseurs et comment peuvent-ils les surmonter ?

Un grand nombre des défis souvent cités sont réels, mais ils sont également les leviers qui permettent l’innovation et la collaboration.

Tout d’abord, les infrastructures d’eau nécessitent beaucoup de capitaux. Les installations telles que les usines de traitement, les systèmes de dessalement et les réseaux de distribution intelligents représentent un investissement initial important avec de longues périodes d’amortissement. Les modèles structurés de financement mixte, où les fonds publics ou philanthropiques absorbent le risque initial, peuvent rendre les projets finançables et attirer des capitaux institutionnels une fois que les actifs se stabilisent.

Deuxièmement, la complexité réglementaire et le risque tarifaire sont inhérents au secteur. Les services publics d’eau fonctionnent dans des cadres publics étroitement contrôlés, souvent sensibles au niveau politique. Pourtant, cela peut également créer des flux de trésorerie prévisibles et basés sur l’octroi de concessions pour les investisseurs qui comprennent la dynamique réglementaire locale et s’engagent de manière constructive avec les décideurs politiques.

Troisièmement, la mesure a traditionnellement été difficile. Prouver les résultats sociaux et environnementaux des investissements dans l’eau n’est pas facile. Cependant, les modèles basés sur les résultats changent cette dynamique. En reliant les rendements financiers à des indicateurs vérifiés, comme les litres d’eau économisés, le nombre de foyers connectés ou les gains d’heures de maintenance, la mesure cesse d’être une contrainte et devient un facteur de valeur.

Quatrièmement, les risques de liquidité et de sortie ont historiquement limité la participation des investisseurs. Mais l’émergence de fonds d’infrastructure, de véhicules de rendement et de titrisation améliore progressivement la liquidité du marché.

Enfin, il reste des lacunes persistantes en matière de données. De nombreux services publics manquent d’informations sur les performances et d’informations financières standardisées. Cela représente aussi pourtant une opportunité. Les plateformes numériques, la télédétection et les analyses basées sur l’IA permettent désormais une surveillance continue des flux, de la consommation et des pertes, ce qui améliore l’efficacité opérationnelle et renforce la confiance des investisseurs.

Du point de vue d’un investisseur, quelle est la véritable opportunité dans l’eau ?

Du point de vue d’un investisseur, l’attrait de l’eau ne réside pas dans la spéculation, mais dans la logique structurelle de la rareté et de la nécessité.

Les projets d’infrastructures et de services d’eau ont souvent des rendements liés à l’inflation à long terme, en particulier sur les marchés réglementés. Dans les économies émergentes, où des problématiques d’accès demeurent, le potentiel de croissance est important. Sur les marchés développés, le vieillissement des infrastructures et le besoin d’adaptation climatique créent des opportunités d’investissement substantielles dans les solutions d’ingénierie, technologiques et numériques.

Dans le même temps, l’eau n’est pas une catégorie d’actifs homogène. Elle englobe des services publics réglementés avec des dividendes prévisibles, des contrats basés sur la performance avec des paiements variables et des technologies innovantes avec des profils risque-rendement plus élevés. En ce sens, l’eau offre un éventail d’opportunités comparables à l’énergie, si elle est correctement structurée.

Comment les gouvernements et les institutions soutiennent-ils ce changement ?

Les gouvernements reconnaissent de plus en plus l’eau comme un pilier central de l’adaptation climatique et de la résilience économique.

Les politiques évoluent en conséquence. Des initiatives telles que la stratégie de l’UE pour la résilience de l’eau et les feuilles de route de financement mondiales mettent en lumière la nécessité d’accroître les investissements et de mobiliser le capital privé. Les instruments, notamment les obligations vertes, les prêts liés à la durabilité, les contrats de performance et les véhicules de financement mixte, offrent davantage d’outils aux investisseurs. À mesure que ces cadres arrivent à maturité, ils ouvrent de nouvelles voies pour orienter le capital vers l’eau et combler l’écart entre les priorités publiques et l’investissement privé.

Quel rôle les indicateurs de résultats jouent-ils dans le déblocage des investissements ?

Les investisseurs axés sur les résultats exigent des indicateurs crédibles. Pour l’eau, la mesure de « l’impact » nécessite des preuves que les conditions de vie se sont améliorées, que les services sont durables et que les résultats environnementaux s’inscrivent dans la durée. C’est pourquoi une surveillance, une vérification et une transparence rigoureuses ne sont pas négociables. Lorsque les résultats sont clairement définis et vérifiés de manière indépendante, les investisseurs ont la certitude que le capital apporte une valeur réelle et durable.

Quel rôle les entreprises privées jouent-elles dans la promotion des investissements dans l’eau ?

Les entreprises privées ont un rôle décisif à jouer pour combler le fossé entre le capital et l’impact. Elles peuvent traduire les résultats sociaux en indicateurs monnayables, transformer les projets d’ingénierie en plateformes d’investissement et s’assurer que l’innovation technologique est alignée sur des gains environnementaux mesurables. En travaillant aux côtés des gouvernements et des investisseurs, elles peuvent structurer des projets où les rendements financiers correspondent directement à des améliorations en termes d’accès, d’efficacité et de résilience.

En pratique, les investissements dans l’eau les plus réussis combinent trois ingrédients essentiels : du capital patient, une conception rigoureuse et des partenariats solides. Aucun acteur unique, public ou privé, ne peut résoudre seul les défis liés à l’eau. Lorsque ces éléments convergent, les frontières entre la philanthropie, le service public et le profit commencent à disparaitre.

En passant de l’intention aux résultats mesurables et en intégrant la responsabilisation, la vérification et la transparence dans les modèles d’investissement, l’eau peut passer d’un sous-investissement chronique à un rôle central dans la finance durable.

Comment passer des bonnes intentions à des résultats mesurables ?

Au final, le défi auquel est confronté le secteur de l’eau est surtout une question de reconnaissance. Comme le souligne Carlos, l’eau est vitale pour l’ensemble de notre société : activité économique, santé publique et stabilité environnementale, mais elle continue d’être en dehors des cadres fondamentaux par lesquels le capital est généralement alloué. La question est moins d’identifier les besoins que de structurer l’investissement de manière à refléter la valeur totale de l’eau, tant sur le plan financier que sociétal.

L’accent croissant mis sur les modèles axés sur les résultats est une avancée dans cette direction. En reliant le capital directement à la performance, on établit un lien plus clair entre l’investissement et l’impact, en répondant aux préoccupations de longue date concernant la mesure, la responsabilité et le risque. Cela permet de faire passer l’eau d’un secteur complexe et fragmenté à un secteur qui peut être compris, évalué et développé à grande échelle dans des cadres d’investissement modernes.

Alors que les pressions sur les systèmes d’eau continuent de s’intensifier, en raison du changement climatique, de la croissance démographique et des contraintes de ressources, le besoin d’infrastructures résilientes et adaptables ne va faire qu’augmenter. Pour relever ce défi, il faudra une action coordonnée entre les institutions publiques, le capital privé et l’expertise technique. Si nous y parvenons, l’eau a le potentiel de passer d’un sous-investissement persistant à un rôle plus défini et intégré dans les infrastructures mondiales et dans la finance durable.

 

[1] https://www.oecd.org/content/dam/oecd/en/publications/reports/2018/03/financing-water_2be68120/bf67ec4e-en.pdf

[2] https://www.weforum.org/stories/2025/10/what-is-water-worth-financing-innovation-resilience