La industria del embalaje a escala global tiene un valor superior a un billón de dólares al año[1], y con el comercio electrónico ampliando la cadena de suministro desde la extracción de materias primas hasta las manos del consumidor, nunca ha sido más importante para el funcionamiento de la economía global.

Sin embargo, en términos de sostenibilidad, el embalaje es un problema.

El 30 % de todos los residuos de las sociedades industrializadas proceden solo del embalaje[2]. Esto incluye todo tipo de materiales, desde papel y cartón, hasta plásticos simples y compuestos, metales y telas.

Sin duda, el embalaje sirve para una serie de propósitos muy valiosos. Especialmente con alimentos o suministros médicos, es una forma eficaz de prolongar la vida útil y simplificar las cadenas de suministro. Puede aumentar la comodidad y la facilidad de uso de un producto, como con artículos perecederos o con envoltorios higiénicos para equipos estériles, como vendas o agujas hipodérmicas.

Un paquete atractivo y bien diseñado proporciona al consumidor una mejor experiencia al desembalar su nuevo artículo. También puede ayudar a educar al consumidor con instrucciones impresas incluidas en la caja o etiquetas extraíbles añadidas a las piezas.

La pregunta es: ¿se ven superados los beneficios del embalaje por los desperdicios y el impacto medioambiental resultante?

¿Un problema del siglo XXI?

Antes de que los productos preenvasados se convirtieran en la norma, las tiendas compraban a granel y envolvían los artículos individuales en papel en el punto de venta, siendo la excepción artículos como los alimentos enlatados.

Los supermercados de autoservicio, que comenzaron en el Reino Unido en 1948, cuando London Co-operative Society abrió en Londres, tras el éxito de Piggly Wiggly en EE. UU., donde los clientes se llevaban sirviendo ellos mismos desde 1916, requerían un estilo de compra diferente. El personal de la tienda ya no podía medir las compras de los clientes uno a uno. Todo lo que se podía empaquetar, se empaquetaba.

Ahora casi todas las tiendas siguen el modelo de autoservicio, y cada fabricante se encarga de sus embalajes. En la década de 1980 el vidrio y el papel fueron sustituidos[3] por el plástico, el material en el que la mayoría de consumidores piensan al hablar de embalajes problemáticos. Sin embargo, la imagen real es mucho más complicada.

La mala reputación del plástico ha reducido su uso, así que ahora solo el 19 % de los residuos de embalaje son plásticos. Es una cantidad similar a la de vidrio y mucho menor que la de papel y cartón, que representan más del 40 % del embalaje desechado por peso.

A pesar de que todos los componentes principales del embalaje, papel, cartón, metal, vidrio y la mayoría de los plásticos, se pueden reciclar o compostar, actualmente en la UE se reciclan menos de la mitad de los residuos de embalaje[4], y el resto se destina a vertederos.

EE. UU. lo hace un poco mejor: recicla el 54 %[5] de sus residuos de embalaje y utiliza otro 9 % para generar energía a través de la incineración, pero aun así elimina más de 30 millones de toneladas de residuos de embalaje cada año de forma insostenible.

Entonces, ¿qué impide que las personas y las empresas eliminen los residuos de embalaje?

Ojos que no ven, corazón que no siente

Durante décadas, los esfuerzos hacia la sostenibilidad en el embalaje se han centrado generalmente en la reducción y el reciclaje. La directiva de la Unión Europea (UE) 94/62/CE[6], aprobada en diciembre de 1994 y considerada la legislación líder de su época, establecía el objetivo de reducir los residuos de vertederos y la contaminación por plástico. Requirió que los diseñadores y fabricantes minimizaran la cantidad de embalajes utilizados, eliminaran gradualmente ciertos contaminantes tóxicos y apostaran por la reciclabilidad en los casos en que el embalaje fuera inevitable.

En los casi 30 años desde su introducción este enfoque ha ayudado a evitar una gran cantidad de residuos, pero nunca los eliminará por completo. Incluso aunque las empresas de embalaje lo hagan lo mejor posible, si el objetivo es solo reducir, en lugar de eliminar, siempre habrá algún desperdicio.

Durante décadas, el principio general para gestionar los residuos de embalaje fue “ojos que no ven, corazón que no siente”. Esto tendía a significar que las autoridades de Europa y Norteamérica pagaban a otras personas para que se ocuparan de sus residuos, especialmente en China y el Lejano Oriente. Sin embargo, en 2017, el gobierno chino aprobó una ley[7] que impide que los puertos de China acepten 24 tipos diferentes de residuos destinados al reciclaje. Estos incluían papel sin clasificar y tereftalato de polietileno (TEP), un tipo de plástico que se utiliza habitualmente en los frascos desechables. Los millones de toneladas de residuos importados se habían apilado, no reciclados, sucios y causando un importante peligro para la salud, ya que no era rentable procesar gran parte de ellos en materias primas.

Esto provocó una campaña a nivel nacional contra lo que la gente llamaba “yang laji” (basura extranjera) y el 1 de enero de 2018 se detuvieron las importaciones. Aunque en teoría algunos tipos de residuos no estaban prohibidos, los estándares de higiene requeridos eran tan altos que los puertos no podían procesar los envíos. Al mismo tiempo, los países de origen a menudo no podían recuperarlos porque su propia industria de reciclaje, incapaz de competir contra lo que había sido una opción china a precio reducido, había desaparecido por completo o ya no tenía las instalaciones pertinentes.

Los países del Sudeste Asiático, incluidos Malasia, Vietnam y Tailandia, todavía aceptan algunos de los residuos que solían ir a China, pero no tienen la capacidad de lidiar con ellos a la misma escala[8]. Incluso ahora, estos países no tienen las instalaciones para reciclar ciertos tipos de residuos de bajo grado, que se queman o van a vertederos.

Las finanzas del reciclaje

Algunos tipos de residuos, como las latas de aluminio o el cartón, son lo suficientemente valiosos como para hacer que las instalaciones de reciclaje sean económicamente viables, y los regímenes de recogida generalizados en muchos países permiten que se lleve a cabo con mucho éxito.

Por ejemplo, la tasa de reciclaje de cartón en EE. UU. es del 91 %[9]. Sin embargo, para muchos otros tipos de embalajes que desechamos, el proceso de reciclaje es demasiado caro y las materias primas resultantes no son lo suficientemente valiosas para que tenga éxito. Este es especialmente el caso de los envases compuestos por materiales en capas que son incompatibles en lo que respecta al proceso de reciclaje, como los bricks de zumo que combinan cartón y una capa de impermeabilización de plástico.

El reciclaje puede ser económicamente inviable por dos razones principales: los costes energéticos y la complejidad de los materiales de origen.

Un reciclador de aluminio tiene una ecuación sencilla para obtener beneficios: el coste de la energía utilizada en el proceso de reciclaje debe ser menor que el valor del material recuperado. El aluminio residual suele recogerse fácilmente en una forma en gran medida pura, por ejemplo, como contenedores de alimentos. Esto permite que el proceso de reciclaje sea sencillo, siempre que los precios de la energía no suban demasiado; un factor que puede ser más asequible mediante el uso de energía renovable de menor coste, como la energía solar autogenerada.

Por otro lado, una empresa que recicla, por ejemplo, el galio en los teléfonos móviles o el cobalto en las baterías de vehículos eléctricos, se enfrenta a un desafío técnico complejo para aislar sus componentes objetivo antes de poder comenzar el proceso de purificación que da como resultado una mercancía vendible.

Es alentador ver que muchas start-ups del sector del reciclaje están teniendo éxito abordando exactamente estos problemas de formas innovadoras. La empresa española Sulayr[10] ha desarrollado una nueva técnica para deslaminar envases de plástico complejos en capas, devolviendo los diferentes plásticos a la cadena de suministro.

Aunque han tenido éxito, ya que han resuelto las dificultades en torno a los materiales compuestos, no comparten el punto de vista de que simplemente reducir los residuos inevitables y aumentar el reciclaje es suficiente para hacer que la industria del embalaje sea sostenible.

Sulayr trabaja con varios socios en la industria de fabricación de plásticos, incluidos BASF y Bobst[11], para desarrollar plásticos en capas que sean más fáciles de separar, reduciendo la cantidad de energía necesaria para completar la recuperación.

Cuando el embalaje se diseña y fabrica sin pensar en el final de su vida útil, el reciclaje total es casi imposible, debido a las complicaciones de la recuperación y, en muchos lugares, la falta de instalaciones para reciclar productos complejos.

Si también tenemos en cuenta las emisiones de carbono de la industria del embalaje, el reciclaje es mejor que los embalajes desechables, pero sigue teniendo un alto coste sobre los modelos de reutilización. La industria del reciclaje, que emite 13 mil millones de toneladas de CO2 al año solo en el Reino Unido, es el mayor emisor de gases de efecto invernadero del sector de eliminación de residuos[12], debido en gran medida a las altas temperaturas requeridas.

Reutilizar en lugar de reciclar

Las investigaciones realizadas por la Universidad de Utrecht[13] indican que una botella de plástico reutilizable es responsable de menos de la mitad de la cantidad de emisiones de carbono durante su vida útil que un equivalente de un solo uso, incluso si ambas se reciclan al final de su vida útil. Si es posible, el compostaje libera menos gases de efecto invernadero, pero sigue habiendo muy pocos plásticos duros compostables.

Los residuos con altas tasas de reciclaje, como el cartón, pueden ayudar en gran medida al problema de los residuos, pero creo que el objetivo final debe ser la verdadera sostenibilidad, en lugar de cumplir objetivos limitados para reducir el daño, pero seguir siendo problemáticos para el medioambiente.

Para que el embalaje sea verdaderamente sostenible, la industria debe romper por completo la cadena de materias primas que se crean, utilizan y desechan. En lugar de una línea desde el fabricante hasta la eliminación, el embalaje debe convertirse en un ciclo con bajo contenido de carbono.

¿Por qué necesitamos embalaje? ¿No sería mejor eliminarlo dado que causa tantos problemas en su eliminación y gestión?

Muchos de los productos en los que confiamos dependen del embalaje para poder usarse. La reciente implementación de vacunas contra la COVID-19 habría sido imposible, por ejemplo, sin una cadena de distribución en frío[14] y contenedores estériles individuales, ambos desarrollados originalmente para la distribución de alimentos frescos y congelados fríos a supermercados.

El desperdicio de alimentos también aumentaría enormemente si los alimentos frescos se vendieran sin empaquetar, ya que los embalajes están cuidadosamente diseñados para proteger los productos y prolongar su vida útil. Nadie se beneficia de los alimentos estropeados, así que los imperativos empresariales y el deseo de reducir los residuos van de la mano.

Ahora, los innovadores en el sector del embalaje y el reciclaje buscan ir más allá y eliminar por completo los residuos de los paquetes, sin perder las muchas ventajas que ofrecen.

Replantearse el propósito del embalaje

Crédito de la foto © Loop

Loop, una división de la empresa estadounidense de reciclaje TerraCycle, es una de esas empresas que lideran el camino con experimentos en embalaje reutilizable.

La reutilización, por supuesto, no es una idea nueva. Muchos británicos recordarán cuándo recibían leche en su puerta en botellas de vidrio, que luego podían devolver para que la lechería las esterilizase y reutilizase. El gas propano siempre se ha vendido en cilindros retornables y las cervecerías distribuyen su cerveza en barriles que se devuelven cuando se entrega el siguiente pedido.

Los compradores de los supermercados europeos se han acostumbrado a traer sus propias bolsas en lugar de comprar nuevos cada vez, y las cafeterías de todo el mundo están recompensando a los clientes que traen sus propios vasos reutilizables. Sin embargo, otros sectores han tenido más dificultades para establecer el proceso. Por ejemplo, en la mayoría de los países la comida para llevar casi siempre se proporciona en recipientes desechables y, a pesar de los mejores esfuerzos de una serie de tiendas independientes como Original Unverpackt[15] en Berlín y Good Bottle Refill Shop en Nueva Jersey, la idea de comprar alimentos, productos de limpieza y artículos de aseo a granel, rellenando los propios recipientes de los clientes, nunca ha llegado a triunfar.

Loop intenta ofrecer a los consumidores la comodidad de los productos preenvasados junto con los beneficios asociados a la cadena de suministro, pero sin los problemas de residuos de los envases desechables[16]. Los artículos se compran en tiendas en contenedores Loop o se entregan en las casas de los consumidores junto con un contenedor especialmente diseñado, en el que se colocan las latas, las cajas y las botellas vacías cuando se agota su contenido.

A continuación, Loop recoge el contenedor, deja otro y, en lugar de reciclar el embalaje o enviar paquetes no reciclables al vertedero, los lava y los reutiliza. Cuando se dañan o se vuelven inutilizables por algún otro motivo, son completamente reciclables o compostables utilizando las plantas de procesamiento de TerraCycle.

De esta forma, Loop elimina por completo los residuos de embalaje. En EE. UU. la empresa tiene su propio servicio de entrega de comercio electrónico y en el Reino Unido tiene asociaciones con nombres importantes, como Tesco, la mayor cadena de supermercados del país, Procter & Gamble y Burger King.

Tom Skazy, director ejecutivo de Loop, ha sugerido que los hogares pronto tendrán contenedores estandarizados de “reutilización” junto con sus contenedores de reciclaje, en los que colocarán productos reutilizables de forma tan natural como clasifican actualmente el vidrio y el papel.

Una investigación de la consultoría de gestión McKinsey ha indicado que los clientes de algunos segmentos están dispuestos a pagar hasta un 5 % más por embalajes reciclados, pero no están seguros de lo que debe suceder para lograr la sostenibilidad[17].

Las iniciativas de economía circular, como Loop, proporcionan una solución completa y fácil de explicar. Aunque McKinsey calcula que el embalaje reciclado solo añade un 1 % o 2 % al precio minorista, todavía se están realizando experimentos para encontrar el precio de reutilización y los modelos operativos aún se están perfeccionando.

Loop no es en absoluto la única empresa que aplica principios de economía circular al embalaje. Otro ejemplo es LimeLoop[18], que hace que los paquetes de envío se puedan utilizar cientos de veces y luego reciclarse completamente. También está Olive[19], una empresa de embalajes de moda que utiliza embalajes reutilizables junto con la planificación logística para eliminar los residuos en la entrega de ropa, mientras que DeliverZero[20] está abordando el problema de las cajas de comida para llevar desechables.

La circularidad conduce a la sostenibilidad

Sin duda, el enfoque de “reducir y reciclar” los embalajes ha sido un paso hacia adelante enormemente positivo en comparación con las anteriores políticas de incineración o eliminación en vertederos. No obstante, creo firmemente que para que el embalaje sea realmente sostenible y para que tengamos esperanzas de lograr nuestros objetivos de frenar el cambio climático, se requiere una revolución con una meta: la sostenibilidad total.

El suministro de embalaje circular, concebido en torno a la reutilización, el diseño para la eliminación y la gestión de materiales de principio a fin que elimina los residuos y minimiza la cantidad de energía necesaria para el reciclaje, deben convertirse en la norma, en lugar de en excepciones.

Las cero emisiones netas de carbono ya están ampliamente aceptadas como objetivo comercial. Es hora de poner los cero residuos de embalaje en las agendas corporativas.

 

[1] https://www.metsagroup.com/metsaboard/investors/operating-environment/global-packaging-market/

[2] https://www.sciencedirect.com/science/article/abs/pii/S0956053X16303300

[3] https://www.unep.org/interactives/beat-plastic-pollution/

[4] https://ec.europa.eu/eurostat/statistics-explained/index.php?title=Packaging_waste_statistics

[5] https://www.epa.gov/facts-and-figures-about-materials-waste-and-recycling/containers-and-packaging-product-specific

[6] https://eur-lex.europa.eu/legal-content/EN/TXT/?uri=celex%3A31994L0062

[7] https://www.nytimes.com/2018/01/11/world/china-recyclables-ban.html

[8] https://www.ft.com/content/360e2524-d71a-11e8-a854-33d6f82e62f8

[9] https://www.afandpa.org/news/2022/unpacking-continuously-high-paper-recycling-rates

[10] https://sulayrgs.com/en/

[11] https://spnews.com/closed-loop-multilayer/

[12] https://www.esauk.org/application/files/5316/4268/8976/ESA_GHG_Quantification_Final_Report_23_06_2020_Issued.pdf

[13] https://zerowasteeurope.eu/library/reusable-vs-single-use-packaging-a-review-of-environmental-impact/

[14] https://www.pfizer.com/science/coronavirus/vaccine/manufacturing-and-distribution

[15] https://www.sciencedirect.com/science/article/abs/pii/S0959652619323960

[16] https://www.weforum.org/agenda/2019/01/loop-s-launch-brings-reusable-packaging-to-the-world-s-biggest-brands/

[17] https://www.mckinsey.com/industries/consumer-packaged-goods/our-insights/creating-good-packaging-for-packaged-goods

[18] https://www.forbes.com/sites/sap/2022/02/11/sustainable-packaging-for-retailers-offers-guilt-free-shopping-experience/?sh=4c83109726fb

[19] https://techcrunch.com/2022/09/14/reusable-packaging-olive-b2b-clothes-landfills/

[20] https://www.deliverzero.com/