L’industrie de l’emballage pèse plus d’un billion de dollars par an[1] dans le monde, et avec l’e-commerce qui étend la chaîne d’approvisionnement de l’extraction des matières premières jusqu’aux consommateurs, ce secteur n’a jamais été aussi important pour le fonctionnement de l’économie mondiale.
Mais en termes de durabilité, l’emballage pose problème.
Trente pour cent de tous les déchets des sociétés industrialisées proviennent uniquement des emballages[2]. Cela comprend toutes sortes de matériaux, du carton et du papier, des plastiques simples et composés, jusqu’aux métaux et aux tissus.
L’emballage sert sans aucun doute un certain nombre d’objectifs très utiles. En particulier avec les aliments ou les fournitures médicales, c’est un moyen utile de prolonger la durée de conservation et de simplifier les chaînes d’approvisionnement. Il peut améliorer la praticité et la facilité d’utilisation d’un produit, comme c’est le cas pour les articles périssables ou les emballages hygiéniques pour les équipements stériles, tels que les bandages ou les aiguilles hypodermiques.
Un emballage attrayant et bien conçu offre au consommateur une meilleure expérience de déballage de son nouvel article. Il peut également permettre de renseigner le consommateur grâce aux instructions imprimées figurant sur la boîte ou aux étiquettes détachables apposées sur les pièces.
La question est de savoir si les avantages des emballages sont dépassés par les déchets et l’impact environnemental qui en résulte.
Un problème du 21e siècle ?
Avant que les produits préemballés ne deviennent la norme, les magasins achetaient en vrac et emballaient sur le lieu de vente les articles individuellement dans du papier ; les produits déjà emballés comme les aliments en conserve étaient l’exception.
Les supermarchés en libre-service, qui sont apparus au Royaume-Uni en 1948 avec l’ouverture de la London Co-operative Society à Londres, dans le sillage du succès de Piggly Wiggly aux États-Unis, où les clients se servaient eux-mêmes depuis 1916, nécessitaient un modèle d’achat différent. Le vendeur ne pouvait plus peser les achats, un client à la fois. Désormais, tout ce qui pouvait être emballé l’était.
Aujourd’hui, presque tous les magasins suivent le modèle du libre-service, et chaque fabricant se charge de son emballage. Le verre et le papier ont été remplacés par le plastique dans les [3]années 1980 et de nombreux consommateurs pensent au plastique lorsqu’il est question d’emballages problématiques. Mais la réalité est beaucoup plus complexe.
La mauvaise réputation du plastique a réduit son utilisation, si bien qu’aujourd’hui, seulement 19 % des déchets d’emballage sont à base de plastique. Cela représente une quantité similaire à celle du verre et nettement inférieure à celle du papier et du carton, qui représente plus de 40 % du poids des emballages mis au rebut.
Malgré le fait que tous les principaux composants des emballages – papier, carton, métal, verre, la plupart des plastiques – puissent être recyclés ou compostés, moins de la moitié des déchets d’emballage sont effectivement recyclés dans l’UE[4], le reste partant à la décharge.
Les États-Unis font un peu mieux, en recyclant 54 %[5] de leurs déchets d’emballage et en utilisant 9 % pour produire de l’énergie par incinération, mais ils éliminent tout de même plus de 30 millions de tonnes de déchets d’emballage chaque année, de manière non durable.
Alors, qu’est-ce qui empêche les particuliers et les entreprises d’éliminer les déchets d’emballage ?
Loin des yeux, loin du cœur
Depuis des décennies, les efforts en faveur de la durabilité des emballages se concentrent généralement sur la réduction et le recyclage. La directive 94/62/CE[6] de l’Union européenne (UE), adoptée en décembre 1994 et considérée comme la principale législation de cette époque, avait pour objectif déclaré de réduire les déchets mis en décharge ainsi que la pollution plastique. Elle imposait aux concepteurs et fabricants qu’ils minimisent la quantité d’emballage utilisée, éliminent progressivement certains polluants toxiques et favorisent la possibilité de recyclage lorsque l’emballage était inévitable.
Cette approche a permis d’éviter de produire une quantité gigantesque de déchets depuis son introduction il y a près de 30 ans, mais elle ne les éliminera jamais complètement. Même si les entreprises d’emballage font de leur mieux, il y aura toujours des déchets tant que l’objectif est de les réduire, et non de les éliminer.
Pendant des décennies, le principe général de gestion des déchets d’emballage était « loin des yeux, loin du cœur ». Cela se traduisait généralement par le fait que les autorités en Europe et en Amérique du Nord payaient d’autres acteurs pour traiter leurs déchets, notamment en Chine et en Extrême-Orient. Mais en 2017, le gouvernement chinois a adopté une loi[7] interdisant les ports chinois d’accepter 24 types de déchets différents destinés au recyclage. Il s’agissait notamment de papier non trié et de polyéthylène téréphtalate (PET), un type de plastique couramment utilisé pour la fabrication de bouteilles jetables. Les millions de tonnes de déchets importés s’accumulaient, sans être recyclés, étaient sales et représentaient un danger majeur pour la santé, car il n’était pas rentable de les retransformer en matières premières.
Cette situation a entraîné une campagne nationale contre ce qu’ils appelaient les « yang laji » – « déchets étrangers » – et le 1er janvier 2018, les importations ont cessé. Même si certains types de déchets n’ont théoriquement pas été interdits, les normes d’hygiène requises étaient si élevées que les ports n’ont pas pu traiter les expéditions. En même temps, les pays d’origine étaient souvent incapables de les reprendre parce que leur propre industrie de recyclage, qui ne pouvait pas concurrencer une option chinoise à bas prix, avait complètement disparu ou ne disposait plus des installations nécessaires.
Certains pays d’Asie du Sud-Est acceptent encore des déchets qui partaient auparavant en Chine, notamment la Malaisie, le Vietnam et la Thaïlande, mais ils n’ont pas la capacité de les traiter à la même échelle[8]. Aujourd’hui encore, ces pays n’ont pas les installations nécessaires pour recycler certains types de déchets de faible qualité et ils sont brûlés ou mis en décharge.
Les finances du recyclage
Certains types de déchets, comme les canettes en aluminium ou le carton, ont suffisamment de valeur pour que les installations de recyclage soient viables économiquement, et les régimes de collecte répandus dans de nombreux pays indiquent que cela fonctionne très bien.
Le taux de recyclage du carton aux États-Unis est de 91 %[9], par exemple. Cependant, pour de nombreux autres types d’emballages que nous jetons, le processus de recyclage est trop coûteux et les matières premières qui en résultent n’ont pas suffisamment de valeur pour que cela fonctionne. C’est particulièrement le cas pour les emballages composites constitués de matériaux superposés incompatibles au moment du recyclage, comme les briques de jus de fruits qui combinent du carton et une couche imperméable en plastique.
Il existe deux raisons principales pour lesquelles le recyclage peut être économiquement non viable : les coûts énergétiques et la complexité des matériaux sources.
Un recycleur d’aluminium est soumis à une équation simple pour réaliser des profits : le coût de l’énergie utilisée dans le processus de recyclage doit être inférieur à la valeur du matériau récupéré. Les déchets en aluminium sont souvent faciles à collecter sous une forme largement pure, comme les conteneurs alimentaires par exemple, de sorte que le processus de recyclage est simple tant que les prix de l’énergie n’augmentent pas trop. Ce facteur peut devenir plus abordable grâce à l’utilisation d’énergie renouvelable à moindre coût, comme l’énergie solaire auto générée.
D’autre part, une entreprise qui recycle le gallium des téléphones portables ou le cobalt des batteries de véhicules électriques, par exemple, est confrontée à un défi technique complexe pour isoler ses composants cibles avant de pouvoir commencer le processus de purification qui aboutit à un produit commercialisable.
Il est encourageant de constater que de nombreuses jeunes entreprises du secteur du recyclage réussissent en traitant exactement ces problèmes de manière innovante. La société espagnole Sulayr[10], par exemple, a développé une nouvelle technique pour délaminer les emballages plastiques complexes en couches, ce qui permet de remettre les différents plastiques dans la chaîne d’approvisionnement.
Aussi performants qu’ils aient été pour résoudre les difficultés liées aux matériaux composés, même eux ne partagent pas le point de vue selon lequel il suffit de réduire les déchets inévitables et d’augmenter le recyclage pour rendre l’ensemble du secteur de l’emballage durable.
Sulayr travaille avec plusieurs partenaires de l’industrie de la fabrication de plastiques, notamment BASF et Bobst[11], pour développer des plastiques stratifiés qui seraient plus faciles à séparer, réduisant ainsi la quantité d’énergie nécessaire pour effectuer la récupération.
Lorsque les emballages sont conçus et fabriqués sans que l’on pense à leur fin de vie, le recyclage total est presque impossible à réaliser en raison des difficultés de récupération et, dans de nombreux endroits, du manque d’installations pour recycler les produits complexes.
Si nous prenons également en compte les émissions de carbone du secteur de l’emballage, le recyclage est préférable à l’emballage jetable, mais entraîne toujours un coût élevé par rapport aux modèles de réutilisation. L’industrie du recyclage est le plus grand émetteur de gaz à effet de serre du secteur[12] de l’élimination des déchets, il émet 13 milliards de tonnes de CO2 par an rien qu’au Royaume-Uni, en grande partie à cause des températures élevées requises.
La réutilisation plutôt que le recyclage
Des recherches menées par l’Université d’Utrecht[13] montrent qu’une bouteille en plastique réutilisable est responsable de moins de la moitié de la quantité d’émissions de carbone sur sa durée de vie qu’un équivalent à usage unique, même si les deux sont recyclées à la fin de leur vie utile. Et lorsque c’est possible, le compostage libère moins de gaz à effet de serre, mais la gamme de plastiques durs compostables est encore restreinte.
Les déchets dont le taux de recyclage est élevé, comme le carton, peuvent grandement aider à résoudre le problème des déchets, mais je pense que l’objectif ultime doit être une véritable durabilité, plutôt que d’atteindre des objectifs limités pour des dommages moins importants, mais toujours problématiques pour l’environnement.
Pour que les emballages soient véritablement durables, l’industrie doit briser la chaîne des matières premières créées, utilisées et éliminées. Au lieu de suivre une ligne allant du fabricant à l’élimination, l’emballage doit devenir un cycle, et un cycle à faible émission de carbone.
Pourquoi avons-nous besoin d’emballages ? Ne serait-il pas préférable de s’en débarrasser si leur élimination et leur gestion posent autant de problèmes ?
De nombreux produits sur lesquels nous comptons dépendent des emballages pour être utilisables. La récente mise en circulation des vaccins contre la COVID-19 aurait été impossible sans, par exemple, une chaîne de froid pour la distribution[14] et des conteneurs individuels stériles – tous deux développés à l’origine pour la distribution d’aliments frais et congelés dans les supermarchés.
Les déchets alimentaires augmenteraient également de façon considérable si les aliments frais devaient être vendus sans emballages, car un emballage soigneusement conçu a pour but de protéger les produits et de prolonger la durée de conservation. Personne ne tire profit de la nourriture avariée, les impératifs commerciaux et le désir de réduire les déchets vont donc de pair.
Aujourd’hui, les innovateurs du secteur de l’emballage et du recyclage cherchent à aller plus loin et à éliminer entièrement les déchets provenant des emballages, sans perdre les nombreux avantages qu’ils offrent.
Repenser l’objectif des emballages
Loop, une division de l’entreprise de recyclage TerraCycle aux États-Unis, est l’une de ces organisations qui ouvrent la voie en menant des expériences sur les emballages réutilisables.
Bien entendu, la réutilisation n’est pas une idée nouvelle. De nombreux Britanniques se souviennent de l’époque où le lait était livré à leur porte dans des bouteilles en verre, qui pouvaient ensuite être retournées, stérilisées et réutilisées par la laiterie. Le gaz propane a toujours été vendu dans des bouteilles consignées et les brasseries distribuent leur bière dans des fûts à leur renvoyer lors de la livraison de la commande suivante.
Les acheteurs de supermarchés européens ont pris l’habitude d’apporter leurs propres sacs plutôt que d’acheter de nouveaux sacs à chaque fois, et des cafés dans le monde entier récompensent les clients qui fournissent leurs propres tasses réutilisables. Cependant, d’autres industries trouvent le processus plus difficile à établir. Dans la plupart des pays, les plats à emporter sont presque toujours fournis dans un conteneur jetable, et malgré les efforts d’un certain nombre de magasins indépendants tels que Original Unverpackt[15] à Berlin et le Good Bottle Refill Shop dans le New Jersey, l’achat de nourriture, de produits de nettoyage et de toilette à partir de grandes trémies pour remplir les propres récipients des clients n’a jamais vraiment rencontré de succès.
Loop tente d’offrir aux consommateurs le confort des marchandises préemballées ainsi que les avantages associés à la chaîne d’approvisionnement, mais sans les problèmes de déchets liés aux emballages jetables[16]. Les articles sont achetés en magasin dans des conteneurs Loop ou livrés chez les consommateurs avec un conteneur spécialement conçu, et dans lequel sont placés les boîtes de conserve, les cartons et les bouteilles vides lorsque leur contenu est épuisé.
Loop collecte ensuite le conteneur, en dépose un autre, et au lieu de recycler l’emballage ou d’envoyer des emballages non recyclables à la décharge, ils sont lavés et réutilisés. Lorsqu’ils sont abîmés ou autrement inutilisables, ils sont entièrement recyclables ou compostables grâce aux usines de traitement de TerraCycle.
Ainsi, Loop élimine complètement les déchets d’emballage. Aux États-Unis, la société dispose de son propre service de livraison en ligne et, au Royaume-Uni, elle a des partenariats avec de grands noms, notamment Tesco, la plus grande chaîne de supermarchés du pays, Procter & Gamble et Burger King.
Tom Skazy, PDG de Loop, estime que les foyers disposeront bientôt de bacs de « réutilisation » standardisés à côté de leurs bacs de recyclage, dans lesquels ils placeront des conteneurs réutilisables aussi naturellement qu’ils trient actuellement le verre et le papier.
Les recherches de McKinsey, le cabinet de conseil en gestion, ont indiqué que les clients de certains segments sont prêts à payer jusqu’à 5 % plus cher pour des emballages recyclés, mais qu’ils ne sont pas certains de ce qu’il faut faire pour atteindre la durabilité.[17]
Les initiatives d’économie circulaire telles que Loop’s fournissent une solution facile à expliquer et complète. Alors que McKinsey calcule que les emballages recyclés n’ajoutent que 1 % ou 2 % au prix de détail, des expériences sont encore menées pour trouver le prix de la réutilisation et les modèles d’exploitation sont en cours d’amélioration.
Loop est loin d’être la seule entreprise à appliquer les principes d’économie circulaire aux emballages. Un autre exemple est LimeLoop[18], qui fabrique des colis d’expédition pouvant être utilisés des centaines de fois, puis entièrement recyclés. Ou encore Olive[19], une société d’emballages de mode qui utilise des emballages réutilisables en conjonction avec la planification logistique pour éliminer les déchets dans la livraison des vêtements, tandis que DeliverZero[20] traite le problème des cartons jetables pour les plats à emporter.
La circularité mène à la durabilité
L’approche « réduire et recycler » des emballages a sans aucun doute constitué une avancée extrêmement positive par rapport aux politiques précédentes d’incinération ou d’élimination en décharge. Mais je crois fermement que pour que l’emballage devienne vraiment durable, et pour que nous ayons l’espoir d’atteindre nos objectifs en matière de changement climatique, une révolution de l’emballage est nécessaire, avec pour seul objectif une durabilité totale.
L’approvisionnement en emballages circulaires, conçu autour de la réutilisation, de la conception pour l’élimination et de la gestion des matériaux de bout en bout qui élimine les déchets et minimise la quantité d’énergie requise pour le recyclage, doit devenir la norme, plutôt que l’exception.
Le « zéro émission nette » est déjà largement accepté comme objectif commercial. Il est temps pour nous d’inscrire le zéro déchet d’emballages à l’ordre du jour des entreprises également.
[1] https://www.metsagroup.com/metsaboard/investors/operating-environment/global-packaging-market/
[2] https://www.sciencedirect.com/science/article/abs/pii/S0956053X16303300
[3] https://www.unep.org/interactives/beat-plastic-pollution/
[4] https://ec.europa.eu/eurostat/statistics-explained/index.php?title=Packaging_waste_statistics
[5] https://www.epa.gov/facts-and-figures-about-materials-waste-and-recycling/containers-and-packaging-product-specific
[6] https://eur-lex.europa.eu/legal-content/EN/TXT/?uri=celex%3A31994L0062
[7] https://www.nytimes.com/2018/01/11/world/china-recyclables-ban.html
[8] https://www.ft.com/content/360e2524-d71a-11e8-a854-33d6f82e62f8
[9] https://www.afandpa.org/news/2022/unpacking-continuously-high-paper-recycling-rates
[11] https://spnews.com/closed-loop-multilayer/
[12] https://www.esauk.org/application/files/5316/4268/8976/ESA_GHG_Quantification_Final_Report_23_06_2020_Issued.pdf
[13] https://zerowasteeurope.eu/library/reusable-vs-single-use-packaging-a-review-of-environmental-impact/
[14] https://www.pfizer.com/science/coronavirus/vaccine/manufacturing-and-distribution
[15] https://www.sciencedirect.com/science/article/abs/pii/S0959652619323960
[16] https://www.weforum.org/agenda/2019/01/loop-s-launch-brings-reusable-packaging-to-the-world-s-biggest-brands/
[17] https://www.mckinsey.com/industries/consumer-packaged-goods/our-insights/creating-good-packaging-for-packaged-goods
[18] https://www.forbes.com/sites/sap/2022/02/11/sustainable-packaging-for-retailers-offers-guilt-free-shopping-experience/?sh=4c83109726fb
[19] https://techcrunch.com/2022/09/14/reusable-packaging-olive-b2b-clothes-landfills/
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