Abróchese el cinturón para la llegada del fenómeno de la automoción inteligente

Los coches se encuentran con una bifurcación en el camino, y no cabe duda de la dirección que tomarán: el futuro es verde. Las ventas de vehículos eléctricos (VE) alcanzaron los 10 millones en 2020, un incremento del 43 % con respecto al año anterior, lo que representa un sorprendente aumento del 70 % de la cuota de mercado.^[1]

Algunas previsiones indican que en 2030 habrá más de 200 millones de vehículos eléctricos en circulación en todo el mundo.^[2] Por otro lado, el desplome del coste total de propiedad (CTO) de los vehículos de hidrógeno, que se prevé que sean más asequibles que los vehículos eléctricos de batería en 2026^[3], solo se sumará a esta tendencia y, con el tiempo, supondrá la desaparición de los modelos de motor de combustión interna (ICE).

Lo que no está tan claro, o al menos no ha tenido tanta difusión, es la evolución que experimentará en un futuro la experiencia de conducción en sí. No solo el mecanismo, los materiales y los combustibles están preparados para atravesar un cambio radical, también lo están otros aspectos como la interacción del conductor con la máquina, como lo demuestra el hecho de que la intervención humana esté cediendo terreno al propio cerebro del coche.

El futuro es “inteligente”. De acuerdo, esto quizá sea un cliché tecnológico excesivamente utilizado por las empresas. Así pues, en términos vehiculares, ¿qué implica realmente el concepto de inteligencia para usted, para mí y para cualquiera que esté familiarizado con la técnica cada vez más anticuada de “Retrovisor – Señal – Maniobra”?

¿Tienen los “conductores” los días contados?

Analicemos primero la que tal vez sea la máxima expresión de los vehículos “inteligentes”: la conducción autónoma.

Existen diferentes grados de autonomía que van desde pequeñas ayudas al conductor hasta pilotos automáticos completos en los que solo hay que sentarse y disfrutar del viaje. A efectos de normalización, la propia industria divide estos sistemas en seis categorías:[4]

• Nivel 0: proporciona información de advertencia y asistencia intermitente, desde asistencia de frenada de emergencia hasta sistemas de detección de ángulo muerto.
• Nivel 1: asistencia en la dirección del vehículo O BIEN en la frenada/aceleración, como el sistema de centrado de carril O el control de crucero adaptativo (ACC).
• Nivel 2: asistencia en la dirección del vehículo Y en la frenada/aceleración, como el sistema de centrado de carril Y el control de crucero adaptativo.
• Nivel 3: conducción autónoma en determinadas condiciones, como es el caso del sistema de asistente para atascos de tráfico.
• Nivel 4: conducción autónoma en determinadas condiciones (sin necesidad de usar los pedales ni el volante).
• Nivel 5: conducción completamente autónoma en todo tipo de condiciones.

Actualmente, hay pocos coches a la venta que estén por encima del umbral del nivel 2, aunque se están llevando a cabo varios ensayos del nivel 3 en condiciones controladas, y para 2024 o 2025, podría autorizarse la realización de ensayos en vehículos de nivel 4 de propiedad privada en las principales carreteras. Aun así, hay algunos fabricantes que se anticipan a la posible conquista de las carreteras por parte de los coches autónomos y ya están fabricando vehículos que empiezan a redefinir el propio concepto de la conducción.

Hacia un futuro más inteligente

El socio de automoción consolidado de Abdul Latif Jameel, Toyota Motor Corporation, es un pionero de renombre en la industria de la movilidad.

Toyota está desarrollando un enfoque de dos vías en lo referente a la tecnología de la conducción automatizada. Por un lado, se encuentra su plataforma de seguridad activa “Guardian”, que tiene como objetivo “combinar de forma segura el control del vehículo entre el conductor y un sistema de inteligencia artificial, en el que se compartan las funciones para aprovechar al máximo sus capacidades[5]”, un sistema al que han denominado “blended envelope control” (control de la envolvente combinado).

El segundo enfoque de desarrollo es el sistema “Chauffeur”, una tecnología de conducción autónoma que hará posible que un vehículo funcione por sí solo sin necesidad de supervisión humana ni responsabilidad de respaldo. Está dirigido a aquellas personas “que no pueden u optan por no conducir debido a la edad, alguna dolencia/enfermedad o por cualquier otro motivo” y está diseñado para que utilice sistemas de inteligencia artificial (IA) que desempeñen rigurosamente la tarea de la conducción (similar a los niveles 4 y 5 de la SAE).^[6]

Además, a través de su incipiente firma de capital de riesgo Toyota Ventures, está financiando una investigación de última generación sobre el tipo de tecnologías interconectadas que contribuirán a conformar nuestras vidas. Apex.AI, por ejemplo, desarrolla soluciones de software certificadas para sistemas de movilidad autónomos como es el caso del Apex.OS, el cual está basado en el Sistema Operativo para Robots. Por su parte, Nauto está desarrollando una plataforma que utiliza la inteligencia artificial para evaluar en tiempo real el comportamiento del conductor, mediante la cual analizará miles de millones de puntos de datos con el fin de predecir y prevenir rasgos de alto riesgo como las distracciones durante la conducción. Según la filosofía de Toyota, la movilidad es solo una faceta de una visión más amplia que también abarca la robótica, las ciudades inteligentes, la IA, la energía, entre otros.

La revolucionaria empresa de vehículos eléctricos RIVIAN, en la cual la familia Jameel ha invertido desde sus inicios, también se está posicionando a la vanguardia de la tecnología del futuro. Actualmente, está desarrollando un sistema de recarga basado en la IA que permitiría que sus baterías duraran hasta tres veces más que las baterías alternativas tradicionales. Sus vehículos dotados de software incluyen varios sistemas previamente instalados que se pueden actualizar de la misma forma que las aplicaciones de los teléfonos móviles, y que permiten controlar funciones como la monitorización del conductor, la telemática, la gestión térmica y la asistencia al conductor de manos libres.

Sin embargo, RIVIAN dista mucho de ser el único fabricante de nueva generación que está al corriente de los avances en tecnología inteligente. Tesla, la empresa que marca las tendencias en este sector, ofrece un conjunto de sistemas avanzados de asistencia al conductor (ADAS, por sus siglas en inglés) a través de su tecnología de piloto automático, que actualmente ocupa el nivel 2 en la clasificación de la automatización. Entre sus características se incluyen el control de crucero adaptado al tráfico, el sistema automático de centrado de carril, la asistencia automática para cambios de carril, el estacionamiento automático y la navegación semiautónoma en autopistas de acceso limitado. Su objetivo final es alcanzar el nivel 4 e incluso el nivel 5 de automatización.

Las marcas de vehículos clásicas están realizando grandes inversiones para poder seguir el ritmo de las más innovadoras. La tecnología Super Cruise de Cadillac, disponible en sus modelos CT6 2018-2020, CT4 2021-2022, CT5 y Escalade, y los próximos modelos LYRIQ 2023, asegura ofrecer el primer verdadero sistema de asistencia al conductor manos libres para carreteras compatibles.^[7] Utiliza posicionamiento preciso en tiempo real, cámaras, sensores y datos de mapas LiDAR para ayudar a detectar curvas en la carretera, además, puede realizar cambios de carril bajo demanda. Hasta la fecha, se han registrado más de 11 millones de kilómetros recorridos por el sistema Super Cruise.

Por otro lado, los modelos Golf y Passat de Volkswagen están actualmente equipados con un sistema automático de control de la distancia, gracias al cual se mantiene no solo la velocidad preestablecida, sino que también se guarda una distancia de seguridad en relación con los vehículos circundantes. El radar integrado y los sistemas de cámara reaccionan a las señales de tráfico, detectando automáticamente los cambios en los límites de velocidad.[8]

Por su parte, BMW espera lanzar su primer vehículo autónomo de nivel 3 (en condiciones limitadas en carretera) a finales de 2022 a través de su berlina Serie 7. La tecnología que utilizará es una combinación hardware-software capaz de procesar los datos veinte veces más rápido que los BMW actuales y es compatible con el software ADAS de su socio Mobileye.[9]

Entretanto, Audi ha presentado su modelo Audi Q8 con conducción autónoma en la ciudad de Wuxi (China): la primera demostración mundial de conducción autónoma en carreteras públicas con comunicación V2X (comunicación del vehículo con todo).[10] Wuxi, una ciudad inteligente en pleno desarrollo, está demostrando ser el lugar ideal para la realización de ensayos con vehículos autónomos de un alto nivel como es el caso: frenar de forma automática en respuesta a otros vehículos y peatones, evitar vehículos de emergencia y sincronizarse con el servicio de semáforos por medio de la comunicación de vehículo a infraestructura (V2I).

Además, Audi ha desvelado tener nuevos planes en su fase conceptual para vehículos autónomos tanto en el sector del lujo como en el deportivo. El lujoso diseño Grandsphere cuenta con controles plegables que dejan espacio a unos asientos tipo lounge en la parte delantera[11], mientras que el modelo deportivo Skysphere, puede ampliar su longitud en 25 cm al pasar del modo de conducción manual al modo de conducción autónoma.[12]

Con semejante gama de tecnologías en el horizonte, no es de extrañar que la industria esté abocada a experimentar un gran auge. Se espera que el mercado de los coches autónomos, estimado en 1640 millones de dólares en 2021, supere los 11 000 millones de dólares en 2028.[13] Y esto, sin duda, es solo el principio.

Los robotaxis: una realidad a la vanguardia

Para los observadores del sector, en los niveles 4 y superiores es donde las cosas se ponen realmente interesantes. Este grado de automatización rara vez requiere que una persona intervenga en el funcionamiento del vehículo, lo que permite a los pasajeros dedicarse a otras actividades que no sean vigilar la carretera.

Es poco probable que el despliegue a gran escala de vehículos con este nivel de sofisticación comience antes de mediados de la década de 2020 y se limitará inicialmente a los mercados más tecnológicos, como los Estados Unidos y China. El transporte automatizado para la industria logística podría llegar poco después.[14]

Ahora bien, los ensayos a pequeña escala son otro caso totalmente distinto. A nivel mundial, una dinámica comunidad de empresas tecnológicas emergentes ya está tomando la iniciativa y subiendo el listón en lo referente a los vehículos verdaderamente autónomos.

Es el caso de la empresa estadounidense Motional, que, con el apoyo de Hyundai, inició el año pasado una serie de ensayos de nivel 4 en carreteras públicas. Sus robotaxis en Las Vegas aspiran a ser totalmente autónomos en 2023, antes de implantarse en todo Estados Unidos.[15]

La empresa de software de conducción autónoma Argo AI apuesta por el auge de los sistemas de autoconducción a través de su asociación con el gigante de la industria Ford. En diciembre de 2021, se lanzó en Miami (Florida) la primera flota de vehículos Ford autónomos, que actualmente requieren de la presencia de conductores de seguridad, en la red de viajes compartidos Lyft.[16] Si esta iniciativa tiene éxito, el objetivo es ampliar esta flota de vehículos controlados por IA a otros estados de EE. UU. en 2022.

La empresa Waymo, financiada por Google, ya ofrece un servicio de transporte sin conductor, Waymo One, en carreteras designadas de los suburbios de Phoenix (Arizona), y actualmente está realizando pruebas en San Francisco.[17]

Como ciudad inteligente de renombre, en San Francisco también se encuentra la empresa Cruise[18], propiedad de General Motors, cuyo servicio de taxis sin conductor se puso a disposición del público en febrero de 2022, después de realizar exhaustivas pruebas a lo largo de 2021. Asimismo, si miramos un poco más lejos, en China, la empresa AutoX, respaldada por Alibaba, se convirtió en la primera empresa del país en implantar robotaxis sin conductor, y actualmente opera con flotas en zonas seleccionadas de Shenzhen, Guangzhou, Shanghái y Pekín.[19]^,[20]

Aunque la automoción autónoma goza de un fuerte impulso, en el horizonte se vislumbran obstáculos metafóricos que pueden ralentizar la velocidad de adopción.

En una encuesta realizada a los fabricantes de equipo original (OEM) y las nuevas empresas tecnológicas de Norteamérica, Europa y Asia-Pacífico, se destacaron tres posibles áreas problemáticas: la falta de sinergia normativa, las carencias tecnológicas y la demanda de los clientes.

• Regulación: cada vez es más evidente la falta de armonía en las regulaciones. Varios países europeos están dictando leyes de forma independiente en lugar de coordinar esfuerzos; mientras tanto, en China, están surgiendo diferentes normativas dentro de cada municipio.
• Tecnología: se considera necesaria una mayor evolución del software de percepción, predicción y toma de decisiones, que probablemente requiera una inversión adicional de varios miles de millones de dólares, para el lanzamiento generalizado de vehículos de nivel 4 y superior.
• Demanda: cada accidente en el que está implicado un vehículo autónomo recibe una atención mediática desproporcionadamente mayor que los accidentes en los que están implicados conductores humanos.

Dado que, en última instancia, la elección de los clientes será la que determine la velocidad del éxito de la tecnología inteligente, ya se ha iniciado una carrera para tratar de influir en la opinión pública mejorando una característica por encima de todas las demás: la seguridad.

Viajes más seguros, sostenibles e inteligentes

Los datos de la empresa pionera en vehículos sin conductor, Tesla, parecen indicar que se produce una media de una víctima mortal por cada 515 millones de kilómetros que recorre un vehículo autónomo, mientras que en el caso de los coches conducidos por humanos se produce aproximadamente una víctima mortal por cada 160 millones de kilómetros recorridos.[21] En un país como los Estados Unidos, que registra aproximadamente 37 000 víctimas mortales relacionadas con los automóviles cada año, la adopción generalizada de los vehículos sin conductor podría traducirse, en consecuencia, en miles de vidas que se salvarían anualmente.[22]

Así pues, ¿cuáles son algunas de las tecnologías de seguridad que justifican depositar la confianza en un conductor digital en lugar de en uno humano?[23]

La dirección asistida y los sensores trabajan al unísono para llevar el coche a su destino y mantenerlo físicamente en la carretera. Estos sensores examinan el entorno (no solo el entorno estático, sino también factores más cambiantes, como los peatones y otros vehículos) y reaccionan a los imprevistos con más rapidez que cualquier humano, por muy atento que esté.

El sistema de tecnología inteligente de detección de averías es capaz de diagnosticar problemas, repararlos cuando esté dentro de sus posibilidades y avisar automáticamente a los servicios de emergencia si fuera necesario, a fin de evacuar a las personas atrapadas en circunstancias a veces peligrosas.

Los monitores integrados que vigilan el flujo de tráfico garantizarán que los pasajeros lleguen a sus destinos más rápido, y con mayor probabilidad que lleguen de una sola pieza, a velocidades más lentas y seguras. Cuando los coches autónomos se conviertan en la norma en lugar de en la excepción, los vehículos podrán “hablar” entre sí para regular el movimiento del tráfico en toda la ciudad de forma más eficiente.

De hecho, la implementación de la IA en el sector automovilístico irá cada vez más en consonancia con la expansión de las ciudades inteligentes sostenibles. La conectividad 5G no solo permitirá la comunicación instantánea entre vehículos (V2V), sino también la comunicación de los vehículos con todo lo que les rodea (V2X): en otras palabras, su coche participará en una relación simbiótica con el entorno por el que circula.[24]

El frenado de emergencia automático, junto con los sistemas de advertencia ante colisiones, ya garantizan una reducción de la velocidad suave sin que las ruedas traseras se bloqueen. Del mismo modo, la intervención en la dirección maximiza las posibilidades de detenerse de forma controlada en caso de producirse algo inesperado.

Dado que la seguridad cada vez está más garantizada y el papel tradicional del “conductor” ocupa un lugar cada vez más secundario, los fabricantes y las empresas tecnológicas pueden centrar toda su atención en personalizar la experiencia de la conducción. Y es aquí donde la tecnología inteligente podría introducir algunas de las mejoras más novedosas en las nociones convencionales de la automoción.

Un vistazo a la tecnología del mañana

Si se considera a la vanguardia de la tecnología por el simple hecho de sincronizar su teléfono móvil con el coche, prepárese para dar un nuevo salto tecnológico en los próximos años, ya que también podrá controlar el coche con su reloj inteligente. Olvídese de las llaves, los botones y los mandos: si lo que quiere es arrancar el coche, desbloquear la puerta, activar los faros, solicitar ayuda en carretera, ajustar la temperatura interior o incluso ponerse en contacto con su asistente personal virtual, la única herramienta que necesitará podría ya encontrarse en su muñeca.

Prepárese también para pantallas de interacción en el vehículo que se asemejen a su smartphone (y que interactúen plenamente con él), y que se conciban no solo como herramientas para acceder a Internet o contactar con los amigos, sino también como sistemas de entretenimiento personalizados. Su música, películas, libros, videojuegos, todo ello podrá estar a su alcance con tan solo mover la mano frente a un sensor inteligente diseñado para reconocer gestos en 3D.

Incluso están surgiendo algunos diseños de coches que cuentan con sus propios paneles solares que permitirán recargar las baterías de los vehículos eléctricos mientras circulan. Es posible que la tecnología actual solo permita realizar algo más de 30 kilómetros extra al día, pero eso podría marcar la diferencia entre llegar al siguiente punto de recarga o no.[25]

Si lo que desea es trazar su propio recorrido en lugar de confiar en la navegación integrada, los parabrisas inteligentes mostrarán marcas direccionales con resolución 4K sobre el terreno, así como una gran cantidad de otra información de uso fácil para el conductor, como los límites de velocidad y los rangos de combustible.

En el futuro, conforme la tecnología siga evolucionando de lo tangible a lo virtual, las aplicaciones cobrarán un mayor protagonismo. Gracias a la nueva generación de sistemas de inteligencia artificial, el único límite para su versatilidad será la imaginación de sus creadores. Se esperan aplicaciones que supervisen la seguridad de los vehículos u optimicen el consumo de combustible, que actúen como asistentes digitales, reconozcan la voz o la cara del conductor y mantengan conversaciones simuladas. Incluso aplicaciones que le avisen a través de su dispositivo móvil si ha dejado por accidente a un niño o a una mascota en el coche en un día caluroso.[26]

En definitiva, aplicaciones que asimilen de forma segura sus datos y, por tanto, le conozcan a usted tan bien como usted mismo: desde lo práctico (por ejemplo, los trayectos que realiza habitualmente) hasta lo complaciente (como su nivel preferido de iluminación ambiental) y todo lo que hay entre medias.

Los beneficios en cascada que supondrá la revolución de la tecnología inteligente

Conforme aumenten los registros de kilómetros recorridos por vehículos autónomos (y semiautónomos) en todo el mundo, las redes de aprendizaje que sustentan estas tecnologías se volverán más intuitivas y eficientes. Y, a medida que estas tecnologías superen de forma gradual a las tecnologías convencionales tanto en la duración de los desplazamientos como en la seguridad y más ciudades adopten una tecnología inteligente compatible, llegará un punto de inflexión en el que los sistemas de IA de nivel 3 se convertirán en la norma y no en la excepción, y los sistemas de nivel 4 y 5 cada vez estarán más cerca de materializarse.

“Los sistemas de conducción inteligente pueden ofrecer una solución de transporte más rápida, cómoda y, sobre todo, más segura para nuestra sociedad.

“Pueden reducir la congestión, mejorar la seguridad tanto de los pasajeros como de otros usuarios de la carretera y ofrecer una experiencia de conducción más agradable y placentera.

“También pueden contribuir a la creación de comunidades urbanas más verdes y habitables, además de economías más eficientes, y al hacerlo, tienen potencial para desempeñar un papel importante en nuestra transición hacia las emisiones netas cero,” señala Fady Jameel, presidente adjunto y vicepresidente de Abdul Latif Jameel.

No cabe la menor duda: la industria de la automoción está cambiando de marcha.

Si combinamos la urgencia de disponer de tecnologías ecológicas con el potencial ilimitado de la tecnología inteligente, podemos lograr juntos que la industria automovilística esté preparada para el futuro.

¿Y cómo será ese futuro?

Abandone la idea de que su coche es simplemente su coche y de que los dispositivos que utiliza en su vida son adornos independientes. En su lugar, imagine un ecosistema tecnológico integrado, en el que una pieza del equipo interactúa perfectamente con otra y su coche se convierte en una extensión de su espacio vital.

Sobre todo, a medida que los vehículos vayan asumiendo más funciones fundamentales para la conducción, imagínese de qué manera podría invertir mejor esos espacios de tiempo que la tecnología inteligente le brinda. En los próximos años, los coches se convertirán en centros de actividades productivas o placenteras (trabajo, comunicación, entretenimiento), ya que la circulación, la ecoeficiencia, la prevención de riesgos y el aparcamiento se dirigen inexorablemente hacia la automatización mediante la inteligencia artificial. Ahora mismo, nos encontramos ante una intersección de posibilidades ilimitadas.

[1] https://www.iea.org/reports/global-ev-outlook-2021/trends-and-developments-in-electric-vehicle-markets

[2] https://www.iea.org/reports/global-ev-outlook-2021/prospects-for-electric-vehicle-deployment

[3] https://www2.deloitte.com/content/dam/Deloitte/cn/Documents/finance/deloitte-cn-fueling-the-future-of-mobility-en-200101.pdf

[4] https://www.sae.org/news/press-room/2018/12/sae-international-releases-updated-visual-chart-for-its-%E2%80%9Clevels-of-driving-automation%E2%80%9D-standard-for-self-driving-vehicles

[5] https://automatedtoyota.com/

[6] https://automatedtoyota.com/

[7] https://www.cadillac.com/world-of-cadillac/innovation/super-cruise

[8] https://www.volkswagen.co.uk/en/electric-and-hybrid/software-and-technology/driving-technology/autonomous-driving.html

[9] https://www.forbes.com/wheels/features/bmw-7-series-level-3-autonomy/#:~:text=BMW’s%20Level%203%20campaign%20will,a%20function%20you%20can%20buy.

[10] https://www.audi.com/en/innovation/autonomous-driving/driverless-test-drives-in-china.html

[11] https://edition.cnn.com/2021/09/02/business/audi-grandsphere-concept/index.html

[12] https://edition.cnn.com/2021/08/14/success/audi-skysphere-self-driving-concept/index.html

[13] https://www.fortunebusinessinsights.com/industry-reports/autonomous-cars-market-100141

[14] https://www.mckinsey.com/features/mckinsey-center-for-future-mobility/our-insights/whats-next-for-autonomous-vehicles

[15] https://fortune.com/2021/11/10/motionals-driverless-taxi-fleet-will-expand-worldwide-after-vegas-2023-launch-ceo-says/

[16] https://www.lyft.com/blog/posts/lyft-ford-and-argo-chart-a-path-to-a-self-driving-future-in-miami

[17] https://waymo.com/waymo-one/

[18] https://www.getcruise.com/

[19] https://www.forbes.com/sites/bradtempleton/2021/01/27/autox-opens-real-robotaxi-service-in-china-to-the-general-public/?sh=2dbc90915a6f

[20] https://www.autox.ai/en/index.html

[21] https://www.vox.com/2018/5/17/17362308/elon-musk-tesla-self-driving-autopilot-fatalities

[22] https://www.forbes.com/sites/lanceeliot/2019/05/30/essential-stats-for-justifying-and-comparing-self-driving-cars-to-humans-at-the-wheel/

[23] https://www.telegraph.co.uk/cars/driving-smart/in-car-smart-tech/

[24] https://www.just-auto.com/features/how-is-ai-impacting-the-automotive-industry/

[25] https://www.wired.com/story/ces-2021-highlights-liveblog-whole-show/

[26] https://www.nio.com/blog/our-future-smart-cars-will-be-embodied-digital-assistants